襄王浑身一震，嘴唇哆嗦着，却说不出一个字。
皇帝没有等他回答，摆了摆手：「王叔祖先回去吧。好好养着，腿脚不好，就不要来回奔波了。往后有什么事，朕让陈矩去府上传话便是。」
「臣……告退。」襄王颤颤巍巍地站起来，两个小太监连忙上前搀扶。
皇帝站在那里，没有动。
襄王走了。
暖阁里安静下来，只有炭盆里偶尔发出「噼啪」一声。
陈矩从角落里走出来，低声道：「皇爷，襄王那边……」
「他会老实一阵子。」皇帝说，「但老实不了多久。宗人府在他手里一天，朕就一天用不了这个衙门。」
陈矩不敢接话。
「宗人府是宗室的宗人府，不是朕的宗人府。」皇帝转过身，看着陈矩，「朕要另起炉灶。」
陈矩心头一震。
「传旨，」皇帝说，「内官监清核宗藩庄田事务厅，改由司礼监直接管辖，陈矩你亲自盯着。另外，从户部调吕坤，兼领事务厅的差事。」
陈矩跪下叩首：「奴婢遵旨。」
襄王出宫的时候，天已经快黑了。
他没有直接回府，而是让轿子擡到了南薰坊的一处别邸。这是他私人的宅子，不大，却隐蔽，平日用来会一些不方便在王府见的客人。
别邸的厅堂里，早已坐着两个人。一个是周王府的长史赵世禄，一个是郑王府的典仪郑琏。两人见到襄王进来，连忙起身行礼。
「王爷。」
襄王摆摆手，示意他们坐下。他自己坐到主位上，沉默了好一会儿，才开口：「皇上要动真格的了。海瑞那道疏，不是说着玩的。吕坤那篇策，也不是写着好看的。老夫在宗室里头顶了这么多年，不是没看过风浪，但这一次会很麻烦。
回去告诉你们王爷，让他们早做准备。皇上要动宗藩，不是一天两天的事，也不是一年两年的事。这是要打持久战的。谁的命长，谁就能赢。」
赵世禄和郑琏面面相觑。
「王爷的意思是？」
「我的意思是，」襄王的声音压得很低，「宗室不能坐以待毙。该活动的活动，该结交的结交。朝中的人，能拉拢的拉拢。宫里的人——」
他顿了顿，目光在赵世禄和郑琏脸上扫了一圈。
「宫里的事，暂时不要动。皇上身边，不是那么好下手的。」
郑琏犹豫了一下，低声道：「王爷，潞王府的王宣王先生，前几日到了京师。他让属下转告王爷，太后那边，他去疏通。朝中的人，他已经开始见了。」
襄王的眉头皱了一下。
「王宣？」他念了一遍这个名字，似乎在掂量什么，「潞王的人。潞王是皇上的亲弟弟，太后的心头肉。这个人，能用，但不能全信。」
他停了停，又补了一句：「皇上连我这个辈分最高的叔祖都不放在眼里，更何况潞王？潞王年轻，不懂事，别被人当枪使了。」
郑琏连连点头。
襄王挥了挥手：「行了，你们回去吧。记住，今天的话，出了这个门，就当没说过。」
赵世禄和郑琏站起身来，向襄王行礼，匆匆离去。
襄王一个人坐在空荡荡的厅堂里，许久没有动。
烛火跳动，影子在墙上晃来晃去。他看着那些影子，忽然觉得它们像一个个面目模糊的宗室子弟，挤在一起，你推我搡，谁也看不清谁的脸。
「太祖爷啊太祖爷，」他喃喃道，「您当年定下这个规矩的时候，可曾想过，两百年后会变成这个样子？」
没有人回答他。只有烛火「噼啪」一声，爆了一个灯花。