玉熙宫，暖阁。
皇帝坐在御案后，面前摊着几份奏疏，手里却拿着一份东厂的密报。陈矩垂手立在一旁，眼观鼻，鼻观心，不敢出声。
密报上只有寥寥数语：「襄王朱祐櫍，昨日于南薰坊别邸，密会周王府长史赵世禄、郑王府典仪郑琏，谈至二更方散。」
皇帝把密报放下，端起茶杯，喝了一口。
襄王朱祐櫍，仁宗之后，论辈分是当今皇帝的曾祖辈，宗室中年岁最长、爵位最尊者。太祖定制，宗人府掌宗室属籍，以亲王、郡王掌府事。如今的宗人府宗正，便是这位襄王。论理，皇帝要整治宗藩，头一关就得过他这一关。
「陈矩。」
「奴婢在。」
「传旨，召襄王入宫，朕要见他。」
半个时辰后，襄王到了。
七十多岁的老亲王，须发皆白，身形佝偻，是被两个小太监搀扶着走进暖阁的。他穿着亲王的红袍，补子是五爪金龙的蟒纹，虽已年迈，一双眼睛却不昏花，进门便跪了下去。
「臣朱祐櫍，叩见陛下。」
皇帝起身，亲自上前搀扶：「王叔祖免礼，赐座。」
襄王被扶到锦墩上坐下，微微喘了口气，擡起头来。他脸上的皱纹像是刀刻斧凿一般，每一道都透着岁月的痕迹。他在看皇帝，皇帝也在看他。
皇帝回到御案后坐下，开门见山：「王叔祖，朕今日召你来，是为海瑞的《宗藩疏》。」
襄王欠了欠身，没有接话。
皇帝继续说：「海瑞说，一国奉养一族，此非长久计。王叔祖以为如何？」
襄王沉默了片刻，缓缓开口：「海刚峰是直臣。他说的，未必全是错的。」
这话说得滴水不漏，不否认，也不赞同。
皇帝没有逼他，而是顺着说：「那依王叔祖之见，宗藩之弊，当如何处之？」
「陛下，臣老矣，耳目不聪，思虑不周，本不该妄议国事。但陛下问起，臣不敢不言。」
他顿了顿，又道：「宗藩之弊，臣岂不知？臣在宗人府这些年，眼见宗室人口日繁，禄粮日蹙，河南、山西的宗室，穷得连饭都吃不上。臣的襄王府，日子也不好过。可话说回来——」
他的声音忽然低了下去，像是在说什么秘密：「祖制在此，臣不敢言变。太祖高皇帝定下的规矩，子孙后辈，谁敢说一个『改』字？陛下英明，但朝中那些言官，动不动就说『变乱祖制』，臣听了替陛下担心啊。」
皇帝听着，脸上没有什么表情。
襄王这番话，表面上是在为皇帝考虑，骨子里却是在划红线，祖制万万不能动。
「王叔祖的意思是，宗藩之弊，就不管了？」皇帝问。
襄王摇头：「臣不是这个意思。臣是说，这件事急不得。陛下登基才十四年，来日方长，何必争这一时半刻？且容臣在宗人府慢慢查，查清楚了，再议不迟。」
慢慢查，查清楚了再议。这话听着熟悉——和申时行的「从长计议」，如出一辙。
「王叔祖，朕听说，昨日你见了周王府的长史，还有郑王府的典仪？」
襄王的脸色变了。
「臣，」襄王的声音有些不稳，「臣是宗人府宗正，周王、郑王都是宗室，他们派人来见臣，臣不能不接，这是宗人府的职分所在。」
「职分所在。」皇帝重复了这四个字，点了点头，「说得对。宗人府管宗室属籍，周王、郑王的府中事务，确实该向王叔祖禀报。」
皇帝没有再追问。他站起来，走到窗前，背对着襄王，看着窗外灰蒙蒙的天。
「王叔祖，朕知道你为难。你是宗室，又是宗人府的宗正，夹在朕和宗室之间，两头不讨好。」
襄王张了张嘴，想说什么，又说不出。
皇帝转过身来，目光落在襄王身上，话锋却转了：「但朕要问你一句，你那个『慢慢查』，要查到什么时候？查三年，五年，还是十年？朕等得起，那些吃不上饭的宗室等得起吗？那些被王府占了田的百姓等得起吗？」