京师。
崇文门外，兴隆客栈。
潞王府门客王宣已经在这里住了半个月了。他包下了二楼最里间的一间雅室，既清净又方便出入。这半个月里，他见了周王府的长史赵世禄，见了郑王府的典仪郑琏，见了襄王府的管事，还见了吏部郎中孙成。
今日见的，是兵部武选司郎中刘元霖。
刘元霖是万历八年的进士，在兵部干了六年，专门管武职官员的选授、升调、功赏。此人在朝中不算显眼，但手里握着的是实权，九边将领的升迁，都要经过他的手。王宣之所以要见他，不是因为兵部的事，而是因为刘元霖的族弟刘元震，是潞王府的属官。
攀上了这层关系，便有了来往亲近的由头。
王宣在雅间里摆了一桌酒菜，四菜一汤，不算丰盛，却样样精致。他端起酒杯，笑眯眯地给刘元霖斟了一杯。
「刘大人，下官在京中人生地不熟，多亏了您关照。这一杯，下官敬您。」
刘元霖笑着喝了，放下杯子，捻了捻胡须：「王先生客气了。舍弟在潞王府当差，咱们也算是同乡。有什么事，只管说。」
王宣笑了笑，没有急着说什么，又给刘元霖夹了一筷子菜。
「刘大人在兵部多年，可曾听说过一件事，皇上最近在蓟镇和辽东推行的『三方共管』，兵部这边，可是有人不满？」
刘元霖的笑容微微一滞，随即恢复如常：「王先生好灵通的消息。这个嘛，不满是有一些的。毕竟户部和司礼监插手军饷和军屯审核，兵部的权柄就被削了一大块。不过这都是朝堂上的事，下官不便多言。」
王宣点了点头，不再追问。他今天来的目的，并没有想从刘元霖嘴里掏出什么秘密，而是要传递一个信息，潞王府关心朝政，关心百官，关心那些对皇帝新政不满的人。
这个信息传到了，就够了。
酒过三巡，王宣忽然叹了口气：「刘大人，您说这大明朝，宗室也算是天潢贵胄，可日子怎么越过越难了呢？」
刘元霖筷子停了停，看了王宣一眼，没接话。
王宣自顾自地说下去：「潞王爷就藩卫辉不过三年，王府的用度一年比一年紧。朝廷的禄米折成宝钞，宝钞又不值钱，王爷整日为钱粮发愁。可朝中有些人，还说宗室是蠹虫，要裁减禄米。这叫什么话？」
刘元霖干咳了一声，端起酒杯，遮住了半张脸。
「王先生，」他压低声音，「这些话，还是少说为妙。海瑞的《宗藩疏》闹得沸沸扬扬，皇上虽然没有表态，可谁知道皇上心里想什么？」
「刘大人说的是。」王宣笑了笑，不再往下说了。
但他知道，这句话已经够了。刘元霖会把他的话带回去，带回兵部，带回那些对皇帝新政不满的人群中去。
这些话，就像种子。种下去，总有一天会发芽。
就在王宣在兴隆客栈周旋于朝臣之间的时候，正阳门外，却发生了另一件事。
十几个衣衫褴褛的人，跪在了宗人府的大门前。
他们是从河南来的。有老有少，有男有女，最年轻的不过二十出头，最年长的已是白发苍苍。他们跪在冰冷的地砖上，高举着一份状纸，上面写着四个大字，「乞恩减负」。
为首的是一个四十来岁的中年人，瘦得颧骨高耸，穿着一件补丁摞补丁的青布袍子，膝盖处的布已经磨破了，露出里面黑瘦的皮肉。
他叫朱载塽。
论辈分，他是周王一脉的远房子孙，太祖高皇帝的八世孙。他的曾祖是周王的庶子，封了镇国将军；祖父降为辅国将军；父亲降到奉国将军；到了他这一辈，什么爵位都没有了，只算一个「庶宗」——有宗室之名，无宗室之禄。
河南像他这样的人，数以万计。
他们在户籍上属于「宗室」，不能科举，不能做官，不能经商，不能务农。朝廷按例给他们发禄米，可那点禄米早就被层层克扣，到手的时候连一顿饱饭都吃不上。他们只能靠族人接济，靠变卖祖产，靠给人打短工糊口。可「宗室」的身份又让他们连打短工都难上加难，哪个大户找不自在，敢用宗室当长工？
朱载塽跪在宗人府门前，双手捧着状纸，声音沙哑得几乎听不清。
「大人，求求您，把这状子递上去吧。我们不要禄米了，我们只求朝廷开恩，让我们自谋生路。种地也好，经商也好，哪怕是给人当长工，也比现在强啊！」
宗人府的门房探出头来，看了他们一眼，不屑地啐了一口：「又来了，去年不是跟你们说了吗？宗室不得四民之业，这是祖制！你们跪在这里也没用，回去吧。」
朱载塽不肯走。他把状纸举得更高了些，声音里带着哭腔：「大人，我们不是要改祖制，我们是活不下去了！您看看我这双手——」他把手伸出来，十指磨得全是老茧，裂着口子，渗出干涸的血痂。「我这双手能种地，能干活，就是不能靠这双手吃饭。朝廷养的我们，可朝廷给的那点禄米，连粥都喝不饱啊！」
门房不耐烦地挥了挥手：「走开走开！再说这些没用的，我叫人来把你们轰走了！」