“罢了，她不要袁云昭这个名字。世上就没有袁云昭这人。永庆十八年，朕入大学国考，侥幸拿第一。”轻嗤着笑了声，“在高升客栈，你把最后一间房让给朕。朕有恩必还，你可以求一个恩典。”
宁栾敛眉，心下已经推演了替身一事，只心中不免为袁云昭不平，更多是感伤。
六年前，他是国学待选官吏，经考核后入职刑部。
后来，他打听袁云昭，发现她被礼部同僚嘲讽名不副实，一直暗中帮她。
三年前，他对袁云昭表露好感，却遭拒绝。
彼时，他不明白袁云昭是陛下替身，身不由己，如今明白她为何拒绝。
——陛下仁善，此时给予恩典，分明是看出些心思，她想让自己把恩典用在袁云昭身上，又不好明说。
宁栾：“臣请陛下，放过袁云昭！”
云簪了然：“你喜欢她？”
宁栾跪下去。
回过神的竹亭吃惊地眨眨眼。
云簪再问：“她在大朝殿坐朝三年，你可有一次认出她？”
宁栾哑口，清吏司不过五品，比六品略高，已经站在宫门口，谁看得清高高凰座上的女帝。
“朕这样问吧，若你敢娶她，朕就不会再重用你，以你仕途换她余生安稳，你可答应？”
宁栾想也不想就叩首：“臣求此恩典，臣心甘情愿。”
云簪当真吃了一惊，没想到宁栾是个痴情种。一时间，她与竹亭面面相觑，忽得笑出声。
竹亭眨眨眼，陪了一笑。
云簪：“她可知你的心意？适才，她好像没认出你！值得你以仕途换她半生？”
宁栾叩首：“臣愿她平安！”
云簪玩味轻笑：“梁家一案交由你办，办好了，功过相抵。若办不好，她死，你不用再回京。”
——李柳絮的门生，朝堂上已经足够多了。
宁栾伏在地上，答应下来。
竹亭见云簪目光扫来，低首道：“陛下，学生想好了，愿意返乡。只是，学生有个不情之请。”待云簪首肯，就道，“学生是卧秋人士，愿与宁大人同办梁家案。”
云簪细细打量竹亭：“既自称学生，说明你想做官。大庆规制，须入大庆蒙学、小学、大学，通过地方大学考，再赴京国考，通过者方为待选官吏。
即使成为待选，犹要学年三载，了解大庆官职权属，朝堂、地方政务，方可授官。”
“是。学生在京三年，已熟知这些。”竹亭仰面，诚恳道，“臣在卧秋过了卧秋大学考，只是家父觉得当今是女帝，男子若能得陛下亲眼，让陛下诞下皇嗣，更光宗耀祖罢了。”
“大胆！”淮南厉声呵斥。
云簪摆手，示意他说下去。
竹亭紧张地吞咽了下，跪直身躯：“世人都道，若得陛下宠信，让您诞下一女半儿，子嗣承业，大可子让父位，做一名圣周时期的男皇帝！”
“你想死吗？”云簪咬牙念道，深深盯着他，眼里波涛云涌，欲要杀人。
淮南已经拔出宫侍手里的刀，架在竹亭颈项，只要陛下一声令下，就能摘了竹亭头颅。
竹亭毫无畏惧，直视云簪：“陛下出京三载可是为楚国公？若陛下迎回楚国公，他手握军权，令陛下生子，来日未必不能做成此事。”
云簪倏地站起身，淮南的刀也刺破竹亭颈上皮肤，沿刀口滴下血。
满殿寂静，直到角落的灯烛爆了烛花，“霹啵——”
云簪忽得一笑，盈满烛火光晕的大气脸庞散发温柔，满殿却依旧蔓延肃杀之气。