笑口常开坐在原地，盯着通讯器，手指无意识地收紧，指甲陷进掌心。片刻后，她猛地起身，抓起椅背上的外套，冲出了宿舍门。
三号加密通讯室位于守备部队指挥部地下二层，需要经过三道身份验证和一道物理锁。房间里只有一张桌子，一把椅子，一部造型笨重、带有复杂屏蔽装置的通讯终端。灯光是冰冷的白色，空气里有股电子设备运转产生的微弱臭氧味。
笑口常开坐在椅子上，感觉心跳得厉害，喉咙发干。她盯着终端屏幕上跳动的连接进度条，每一秒都像被拉长了。
终于，屏幕一闪，迪克文森的面容出现。背景似乎是他那个简陋的办公室，光线昏暗，他的脸色在屏幕光下显得有些疲惫，但那双眼睛依旧锐利。
“笑口常开。”他开口，省去了客套，语气是罕见的直接，“长话短说。我们收到一段来历不明的求救信号，音频和坐标都极度异常。信号内容只有一句话：‘我是人间失格客。’”
笑口常开的呼吸骤然停止。她瞪大了眼睛，死死盯着屏幕，仿佛想从迪克文森的脸上看出这是否又是一个残酷的玩笑。
“声音不对。”迪克文森继续说，语速平稳，却字字清晰，“完全不是他的声音。清亮，偏高，陌生。但说话的语调和方式……很像他。坐标指向西北旧矿场，‘铁砧Ⅱ’附近的一片强辐射死亡区。”
他顿了顿，观察着笑口常开的反应。
“我已经派人过去了。两支小队，‘剃刀’和‘渡鸦’。但我们需要一个熟悉他、能辨认出‘异常’中是否还残留‘他’的人。你是最合适的人选。不是命令，是请求。风险很高，那片区域极不稳定，信号来源未知，不排除是陷阱，或者……他本身已经变成了某种我们无法理解的东西。”
笑口常开一动不动，像一尊突然被冻结的雕像。只有胸口剧烈的起伏，暴露了她内心掀起的惊涛骇浪。不是他的声音……死亡区域……无法理解的东西……每一个词都像重锤砸在她刚刚死寂的心湖上，激起混乱而痛苦的涟漪。
他还活着？以一种陌生的方式活着？在那个被炮火“抹除”的地方？
还是说，这只是某种可悲的残响，一个诱饵，一个怪物？
无数个念头疯狂冲撞，让她几乎无法思考。
“为什么……找我？”她终于找回了自己的声音，沙哑得厉害。
“因为你了解他。”迪克文森坦然道，“不仅仅是战斗方式，还有他的一些……习惯，本能，甚至是偏执。如果信号背后真的是他，哪怕声音变了，样子变了，某些根深蒂固的东西可能还在。我需要一双能分辨‘人间失格客’本质的眼睛，而不是仅仅识别他的声音或相貌。”
他身体微微前倾，隔着屏幕，目光似乎能穿透过来：“当然，你可以拒绝。留在圣辉城，继续当你的教官。我会把这次通讯和之后可能得到的所有相关信息，都列为最高机密，不会有人打扰你。选择权在你。”
笑口常开低下头，看着自己微微颤抖的手。指甲缝里还残留着白天示范射击时沾上的些许火药污渍。教官……安全……规律……还有那无边无际的、冰冷的空。
然后，她抬起头，眼神里有什么东西重新凝聚起来，不再是麻木的空洞，而是一种近乎决绝的锐利，甚至带着一丝疯狂的火焰。
“我去。”她说，声音不大，却异常清晰，“什么时候出发？需要我做什么？”
迪克文森似乎并不意外。他点了点头：“运输直升机已经安排好了，一小时后在守备部队三号起降坪待命。装备会给你准备好。你的任务是随第二波接应小组行动，在‘剃刀’和‘渡鸦’确认初步安全后降落，负责目标识别和初步接触。记住，你的首要任务是观察和判断，不是战斗。如果情况不对，你有权要求立刻撤离。”
“明白。”笑口常开站起身，动作干脆利落，仿佛那个在训练场上令行禁止的教官又回来了，但眼底深处燃烧的东西，却截然不同。
通讯结束。屏幕暗下。
笑口常开站在空荡荡的通讯室里，冰冷的白光笼罩着她。她深吸一口气，又缓缓吐出。胸腔里那股沉寂了三个月的、冰冷的东西，仿佛被强行注入了滚烫的岩浆，灼烧着，疼痛着，却也……重新搏动起来。
她转身，推开厚重的防爆门，走入走廊昏暗的光线中。脚步声在空旷的通道里回响，坚定，急促，带着一种义无反顾的决然。
无论那是真正的他，还是一个可怖的幻影，抑或是最恶毒的陷阱，她都要亲眼去看一看。
为了一个答案。
也为了亲手了结，或者……重新抓住，那根早已断裂的线。
四、矿坑深处
旧矿场核心区域。
“剃刀”小队的两辆越野车，最终停在了一处巨大的、半露天矿坑的边缘。再往前，是几乎垂直向下的坑壁和深不见底的黑暗，车辆无法通行。风雪在这里似乎小了些，但辐射读数已经飙升到足以在短时间内致命的地步，即便穿着防护服，仪表盘上的警报也未曾停歇。
队员们下车，迅速依托车辆和附近的废墟构筑简易防御阵地。机枪手爬上车顶，架起通用机枪，枪口警惕地指向矿坑下方和四周的阴影。爆破手开始小心地探测地面和岩壁，寻找可能存在的爆炸物或结构脆弱点。医护兵则紧张地监控着所有人的生命体征和辐射剂量。
队长“剃刀”站在坑边，探照灯的光柱刺破黑暗和飘飞的雪尘，投向下方。灯光所及之处，是堆积如山的矿渣、扭曲的钢架、半埋的矿车，以及更深处的、仿佛能吞噬一切光线的幽暗。没有声音，除了风的呜咽。没有活动，除了偶尔被风卷起的尘埃和雪沫。
“渡鸦，这里是剃刀。已抵达矿坑边缘。未发现可见威胁。准备索降进入初步侦察。你们那边情况如何？”他通过加密频道呼叫。
短暂的静电噪音后，“渡鸦”干涩的声音传来：“渡鸦收到。已从东南侧废弃通风井潜入地下二层结构。内部损毁严重，通道多处堵塞。辐射和能量干扰极强，传感器几乎失灵。发现一些……非自然的痕迹。”
“什么痕迹？”