爱夫人从厨房探出头来，看见这一群人站在花园里聊天，立刻笑着招呼他们进屋吃饭。
餐桌摆在厨房隔壁的小餐厅里，窗台上搁着一盆开得正好的天竺葵。爱牧师帮着妻子把椭圆浅盘端上桌，诱人的香味缓缓飘起来——炙烤的里脊肉整齐地码在盘底焦黄的马铃薯上，肉汁渗进薯块的缝隙里，边缘烤得微微焦脆。旁边是一盅佐以奶油酱汁的新鲜青豆，酱汁用自家花园采收的龙蒿调味，清新的草本香和奶油的醇厚融在一起。
桌上当然还有夫妇俩早上刚烘烤的长棍面包，外壳金黄酥脆，掰开时热气直冒。
“都是自己地里种的，”爱夫人有些不好意思地说，“没什么好东西。”
“这才是最好的东西。”希金斯神父认真地说，夹了一筷子青豆。
他们津津有味地嚼着爱夫人从菜园里拔来的小萝卜，脆生生的，带着泥土的甜味。小简爱躺在摇篮里，被餐桌上的谈笑声吵醒了，咿咿呀呀地挥着拳头。艾琳修女把她抱起来，她便安静了，睁着圆溜溜的眼睛看所有人。
饭后，他们走出清凉的泥灰墙面的厨房，踏入屋外的前院。
经过一番叙旧，希金斯神父与艾琳修女邀请她参观他们目前居住的地方。
那是一个秀美宁静的乡村教区。
到处都是低缓的丘陵和成片的绿荫，有点像爱尔兰北部——她一眼就认出了那种熟悉的、湿润的绿色。
他们沿着一条小径慢慢走着，转过几道弯，穿过一道栅栏门，眼前豁然开朗。
前方的高地上，耸立着一座即将完工的红色大建筑物。式样别致，尖顶高窗，还没漆过的铁皮屋顶在强烈的阳光下亮得耀眼。
旁边另一座建筑搭着脚手架，也已经开始动工了，工人们系着围裙站在脚手架上，从泥桶里舀出灰泥，用泥刀细细抹平。
“工程进行得真快！”艾琳修女仰头望着那座建筑，对她和希金斯神父说，“我上次来，屋顶还没有盖好呢。”
“到秋天差不多就可以全部完工了。”
希金斯神父说。
“里面差不多都装潢好了。”他又转身对伯莎介绍。
这座乡村医院是他向教区申请资金建造的，从设计到施工，前后花了一年多的时间。
伯莎点点头，目光在建筑结构上停留了片刻，提出了几条关于通风和采光的建议，都是她之前在现代医院工作中积累下来的经验。
希金斯神父认真地听着，不时点头。
“对了，这座房子是做什么用的？”她指着一旁那座还在搭脚手架的楼问。
“那是医生的治疗室和药房。”希金斯回答。他看见一位穿短外套的建筑师正朝这边走来，便向她告了个歉，迎了上去。
伯莎和艾琳修女绕过工人们正在拌石灰的泥坑，站在那栋小楼的一旁。
她们兴致勃勃地说起话来。
“正面山墙还是太低。”艾琳歪着头打量。
“我觉得，地基得再垫高一些。”伯莎说。
“是的，再高一些当然更好。”
一个声音忽然从身后传来，是希金斯。
他已经和建筑师谈完了话，走过来加入她们，然后领着她们进到楼里参观。
沿着宽大的铁楼梯上去，第一个大房间很宽敞，墙壁涂了平整的灰泥，高大的玻璃窗已经装好，只有镶木地板还没有完工。
几个木匠正蹲在地上刨地板，看见希金斯神父进来，便放下了活计，向他点头致意。
“这是我在英格兰见到过的唯一一座设备完善的医院。”她环顾四周，由衷地说。
紧接着，她又想了想，问：“你们设不设产科？这在乡下是非常需要的——”
“这又不是产院，这是医院，”那位一向讲究礼貌的建筑师忍不住打断了她。
“这里专门治疗各种疾病，传染病除外。”他是个直性子，一谈到专业就不太注意分寸。