乐声与人声如温暖的潮汐般从大厅涌来。
“晚上好。”
“很荣幸您能光临。”
凯瑟琳迎上前，带着些许嗔怪，却又无比亲昵地耸了耸独搅獣肩。
“我还以为你不会赏光呢。” 女人抿了抿嘴唇上的一抹桑紫色胭脂。
“不管怎么说，”她微笑着回应，声音清晰悦耳，“出乎意料才能增添乐趣。每天见同一些人恐怕是个错误。”
凯瑟琳脸上随即绽开和蔼的笑容，如同一位亲切的大姐姐迎接心爱的小妹妹那样，亲自接待她，以示殊荣。
“你说的不错。”
对方用那种女性特有的、敏锐而迅捷的目光，飞快地扫过她的装束——从发式到裙装的剪裁，再到鞋履的款式。那目光轻微到难以察觉，但其中的赞赏与认可，伯莎却清晰地领会到了。
“我真想说，”凯瑟琳由衷地赞叹，笑意更深，“我可以赌咒，你是见一回漂亮一回呢！”
听了这话，她像平时一样挺直身子站着，微微颔首，感谢对方的这一番好意。
她有点不知道该怎么回应，腼腆地笑了笑，“不过您也是，每一次见您，都是那么光彩照人。”她客气地说着，脸色如同红灯映雪。
她十八岁初到伦敦，很自然地便融入了这里的社交界。这个圈子出于某人的打点，并未有人因她的来历而怀疑她，或排斥她，而是高高兴兴、顺理成章地接纳了她。
毕竟，这姑娘容貌出众，举止娴雅，谈吐不俗，谁会心胸狭窄到非要翻出旧账，去追究她那不甚明朗的过去与并不显赫的出身呢？
自然，也总有少数自视甚高的贵族人物，在暗处窃窃私语，议论她不过是平民，甚至有人刻薄地说她“连平民都不如”。
是的，她的确出身于牙买加的种植园家族，一个家庭虽富足却没有任何头衔的美人。
然而，引荐她、并为她铺平道路的，是凯瑟琳·拉法耶特——出嫁前是凯瑟琳·帕默斯顿，当今首相的姐姐，欧洲最显赫、最具政治影响力的家族之一的长媳。只需这位夫人流露出些许青睐，便足以引得整个伦敦社交界对她趋之若鹜，争相示好。
此刻，凯瑟琳热忱地拥抱了她，一双美丽细致的蓝眼睛止不住地盯着她看。
那热忱的目光，仿佛是既欣赏她的礼仪姿态，也嘉许她今晚这身完美契合场合、却又独具品味的华服。
一般来说，在西方国家，初入社交界的女孩传统上穿白裙，以象征其纯洁。
而她则一反常规，穿着露菲夫人专门为她定做的黑色系礼裙，没有束腰，黑纱裙边像云一样轻盈，手帕式下摆让她的双腿更加修长，红色的口红让她的嘴唇看起来更加饱满。
当她和凯瑟琳一起站在楼梯口，在两旁摆有盆花的镜子前整理头发和服饰时，经过的年轻姑娘无不暗中打量她，目光扫过她那式样新潮的礼服裙摆。
恰在此时，乐队奏响了第一支华尔兹的序曲，提琴声准确而清晰，如同一个优雅的指令，瞬间激活了空气。凯瑟琳含笑，不由分说地轻轻拉住她的手腕，转身便要引她步入身后那光影摇曳、人影幢幢的舞会内核。
“这身衣服真漂亮！即使巴黎的和平街上也看不到这样的款式。”
凯瑟琳回眸赞道，棕色秀发底下露出两粒钻石耳坠，一闪一闪，像是挤眼在笑。
“如果您愿意，下次我可以把我的裁缝介绍给您。”
她们顺势聊起了露菲夫人，以及她们关于女性服装的新潮设计思想，正说到兴头上——
“哟，瞧瞧这是谁来了？真是难得一见。”
一个刻意拔高、带着娇滴滴腔调的声音插了进来。
伯莎转过身，见到一个长脸水蛇腰的年轻女人，穿着紫色电光绸的长裙子袅袅走近。
对方生着一张略显长的脸，腰身束得极细，走起路来刻意扭动着，确有几分水蛇般的姿态，眼睛里带着毫不掩饰的轻蔑与打量，目光在她身上逡巡，嘴角挂着一抹意味不明的笑，显然是认识她。
她想了想，不确定自己是否见过对方。
突然，一个短暂的影像闪过她的脑海。
哦，她想起来了。
她在歌剧院里见过对方。