她写了一封非常漂亮的回函，寄送给凯瑟琳，礼节周到，表示对舞会邀约的感谢。
写完后，谭妮端着银色的咖啡壶走了过来，问她要不要看书。
她知道谭妮是想听她念书，这位年轻的可爱女仆总是借着侍候的名义来听课。
以往天气冷的时候她就读书给谭妮听，每当严寒降临，主仆二人便会偎在壁炉旁，让文学成为温暖彼此的薪火。
于是，她放下写完的信函，接过女仆递来的咖啡和书，接着上次读到的那篇念下去。
暮色笼罩着汉普斯特德，邻里灯火稀疏如星。自布兰缇一家前往海滨胜地疗养后，方圆数英里内只剩伯莎宅邸的灯光在夜色中孤明。
"谭妮，"她望着窗外无边的黑夜，"圣诞期间你可要回乡探亲？"
女仆正擦拭着银咖啡壶的手微微一顿："小姐若需要，我可以留下。"
牛奶在咖啡里丝丝缕缕地化开，最后消失在这片棕色的液体之中。
伯莎擡眼凝视着窗外。
清透澄澈的冬日夜晚，屋顶上空一弯纯净的新月。
客厅里的炉火渐渐萎下去，一盏灯发出声响，仿佛在吸引人的注意。
这里一到晚上，世界便沉入一种广阔无边的寂寞，当地人早就习以为常。
由于邻居一家几周前离开了，少有人住在这一带，故而方圆数英里内几乎一片漆黑，照亮这黑色世界的，唯有白色的点点星光。
她在心里想着，谭妮作为女仆兼厨娘，圣诞要回家吗？回家的话，那这偌大的宅邸就剩下她与两只大狗，她一个人能不能安心度过？
壁炉的火光在玻璃上跳跃，映出她微微蹙起的眉头。
给仆人放假当然必要——毕竟圣诞团聚是每个英国人的权利。
可当北风卷着雪粒敲打窗棂时，她不得不承认，自己对即将到来的孤寂心存畏惧。
“能与家人团圆，当然再好不过……"她轻声叹息，从茶几抽屉取出绣着金线的红包："这个是给你的奖金。快收下吧..."
她将一枚大大的红包推过桃花心木桌面，轻轻递给谭妮，"希望你能带着这份心意，开开心心回去与家人过节。”
“可是小姐，您一个人住在这栋大房子里，会不会觉得孤单……”谭妮担忧地望着她。
她缓慢地摇了摇头，搁在沙发背上的一只胳膊撑着身体坐直。
雷霆忽然用鼻子顶开房门，先知紧随其后。伯莎俯身揉了揉猎犬的脑袋："别担心，我有这两位忠诚的骑士作伴。"
"那么，您真的不想我留下？"谭妮再次确认，抱着书本从桌边站了起来。
伯莎转头露出明朗的微笑："去准备给家人的礼物吧，记得代我向你母亲问好。”
维恩送来的两只黑色大狗依偎在她的小腿肚边，看起来像是天使座下的两个信徒守卫。
当她露出自然的微笑时，谭妮才完全放心，欢喜地收下那枚红包。“谢谢小姐。”
女仆绽开欢欣的笑颜，郑重地将红包收进围裙内袋，还轻轻拍了拍。
当谭妮轻快的脚步声消失在走廊尽头时，她俯身搂住大狗毛茸茸的脖颈："看来这个圣诞，我们要自己准备烤鹅了。"
……
七点钟，维恩穿着带闪亮纽扣的白色夫拉克外套，准时来到凯瑟琳公馆。
饭桌上只有他和凯瑟琳两个，菜很丰盛却上得很慢。
明亮的餐厅里挂着两幅油画，餐具柜上摆着带有细槽的餐刀匣，装了勃艮第红酒的细颈瓶，还有凯瑟琳从法国带来的陈年波尔图酒。
一道醇厚的牡蛎汤之后上了鳕鱼和牛肉塔塔，接着是烤嫩野鸭配芹菜蛋黄酱。
维恩·帕默斯顿的午餐通常只是三明治和茶，晚餐吃得却是从容而专注，并要求同桌的人也必须如此。