次日，五更刚过，皇极殿前的广场上已站满了等候上朝的文武百官。
天色未明，晨风凛冽，吹得衣袍猎猎作响。几个老臣缩在貂裘里低声交谈，谈论的都是同一件事——辽东。昨夜消息已经在朝野传开，兵部的会奏、都察院的条陈、户部的谏言，各自的主张早已在衙门之间争得不可开交。今日大朝会，便是要见个分晓。
三通鼓罢，百官鱼贯而入。
皇极殿内，香烟缭绕。御座空着，殿中鸦雀无声。片刻，鸿胪寺官高唱：「陛下驾到——」
皇帝从御座后转出，面容沉静。
皇帝坐定，没有废话，只说了两个字：「议事。」
兵部尚书李汶阔步出班，手捧笏板，声音浑厚。他的履历摆在那里，万历十一年的进士，从兵部左侍郎擢升尚书不到半年，对边事极为熟悉。
「陛下，臣兵部李汶，为辽东事奏陈。建州女真酋首努尔哈赤，以朝廷册封之龙虎将军，僭号称王。朝廷若不有所表示，四夷若都效仿，边患将不可收拾。」
他的声音在空旷的大殿中回荡。
「臣以为，应当命令辽东总兵李成梁整顿军队、加强边防，另外再遣使严厉斥责努尔哈赤，命令他拆毁城堡、削去封号，亲自到京城请罪。如果他拒不服从，就应当调集大军，合力征讨建州，以彰显国威。建州不过是个弹丸之地，努尔哈赤手下也只有一万多人马，只要大军压境，很快就能将其擒获。兵部已经准备好了作战方案，只待陛下决断。。」
话音落地，殿中嗡嗡声四起。几名武将出身的勋贵连连点头，几个文官却皱起了眉头。
都察院左都御史吴时来缓步出班。他是嘉靖四十四年的老臣，历经三朝，在言路中威望极高。他拱手道：「陛下，臣都察院吴时来，不敢附和兵部之议。」
殿中安静下来。兵部主战，都察院要和，这是预料之中的对台戏。
「努尔哈赤虽有僭越之名，但其表面尚称恭顺。去年又岁贡貂皮、东珠、人参，今年春又遣使入京朝贡，没有反叛的迹象。如果朝廷骤然发兵，恐怕会激起更大的风波。征剿易，善后难。一旦战火燃起，辽东百姓必然会流离，而且朝廷也将产生大量的花费。臣以为最好的办法遣使切责，令其自削伪号。臣认为不能以国家为儿戏，轻启战端。」
这番话引经据典，说得滴水不漏。几个都察院的御史纷纷颔首。
户部尚书王遴出班，面色为难。他在户部数年，最清楚国库的底细。他叹了口气，缓缓道：「陛下，臣户部王遴，不敢言战，亦不敢言和。臣只谈银子。」
殿中有人低笑，但很快憋了回去。
「辽东用兵，日费千金。今岁入不增，开支日繁，黄河决口要银子，漕运疏通要银子，兵制改革刚开始局部实行，九边军饷还是耗费巨大。户部库银所余无几，若再兴大兵，臣恐国库难以支撑。恳请陛下慎重。」
他的话说得实在，不偏不倚，却让方才还议论纷纷的殿中安静下来。银子的事，谁也绕不过去。
李汶有些不耐，出言道：「王尚书，边患不除，后患无穷。今日舍不得银子，他日怕是花更多的银子。」
王遴淡淡道：「李尚书说的是打仗的银子，本官说的是打仗之后的银子。李尚书可曾算过，打完建州，辽东还要养多少兵？」
李汶正要反驳，皇帝擡了擡手。殿中立刻安静下来。
「内阁什么意见？」
申时行出班，他的面色比平日凝重了几分。
「陛下，臣以为，此事不可再拖。」
此言一出，殿中一片哗然。申时行是内阁首辅，人称「申阁老」，向来以稳重、圆融著称，「从长计议」是他的口头禅，今天他居然说出了「不可再拖」四个字。
申时行继续道：「臣查阅了辽东历年的奏报，对努尔哈赤此人做了些了解。万历十一年，他以十三副遗甲起兵，不过百余人。四年之间，吞并苏克素浒、浑河、哲陈、董鄂、完颜诸部，建州女真五部归一。建州统一后，海西四部必生观望，女真之势将不可阻挡。臣以为此非一时之边患，乃百年之大计。今日不图，他日悔之晚矣。臣请陛下早做绸缪。」
殿中寂静了数息，忽然一个声音从班列中飘出来，阴阳怪气。
「申阁老今日倒是痛快。只是不知，这『绸缪』二字，绸缪了多少年了？」
众人循声望去，是内阁三辅许国，在内阁里向来以老资格自居。他慢悠悠地说道：「努尔哈赤起兵四年，朝廷一无所知。等他称了王，才想起来要绸缪。这哪里是未雨绸缪啊，这是亡羊补牢。」
申时行看了他一眼，没有接话。
皇帝没有看许国，也没有看申时行。他的目光扫过殿中每一个人，在兵部的急切、都察院的迂回、户部的犹豫、内阁的分裂之间，所有官员都在就事论事，只提了努尔哈赤，但没有人讨论辽东边镇的问题。
皇帝终于开口了。他的声音不大，但殿中每一个人都听得清清楚楚。
「朕知道了，容朕思之。」
说完，他站起身来。