万历十五年，十月，玉熙宫。
深秋的暮色早早地笼罩了紫禁城，玉熙宫前的庭院里积了一层薄薄的落叶。陈矩端着新沏的茶，轻手轻脚地走进暖阁，将茶碗放在御案上。皇帝没有擡眼，目光仍落在手中那份辽东急报上。
「骆思恭呢？」
「回皇爷，骆大人在宫门外候着。」
「让他进来。」
陈矩应声退下。不多时，骆思恭疾步走入暖阁，撩袍跪下，动作干脆利落，带着行伍之人特有的利索。
「臣骆思恭叩见陛下。」
「起来说话。」
骆思恭站起身，垂手立于御案一侧。皇帝将手中的急报放在案上，擡眼看着他。
「这份急报，是你的人从辽东送来的？」
「是。臣在辽东设了『档房』，专司收集女真及辽东边镇的情报。此报由广宁发来，换马不换人，四日便到京师。」
「广宁。」皇帝念了一遍这个地名，「李成梁知道你在广宁有人吗？」
骆思恭道：「详细人员未必知道，但猜得到。锦衣卫在辽东活动，不可能完全瞒住的。不过臣的人手分散，化装成商贩、脚夫、医者，各有身份，他不容易全部查清。」
皇帝点了点头。他拿起急报，又看了一遍。
「努尔哈赤筑城称王，吞并哲陈、浑河二部。建州女真几为一统。这件事，李成梁怎么看？」
骆思恭道：「李成梁附奏中说『可缓图之』。但臣的人从广宁传回的消息是，李成梁私下对诸将说，努尔哈赤『可用』。不敢隐瞒陛下，多方情报指出，他待努尔哈赤，不像待外夷，倒像待养子。」
皇帝的眼睛微微眯了一下。
「是。臣还查到，努尔哈赤每年都有厚礼送到广宁，李成梁照单全收。努尔哈赤的弟弟舒尔哈齐，娶的还是李成梁部将的女儿。」
皇帝没有说话，手指在御案上轻轻叩了两下。
「你对建州女真了解多少？」
骆思恭略一沉吟：「臣的人在建州潜伏了几个月，摸到了一些底细。建州女真的根脚，要往前推到永乐年间。永乐八年，明成祖封努尔哈赤的六世祖猛哥帖木儿为建州卫指挥使，赐印诰，那是女真受大明册封之始。猛哥帖木儿之后，建州女真一分为三——建州卫、建州左卫、建州右卫，三卫各自为政，互不统属。历代先帝爷要的就是这个『分』字，分其枝，离其势，不使一家独大。」
「努尔哈赤的祖父觉昌安、父亲塔克世，都是建州左卫的酋长。万历十一年，李成梁率兵攻建州右卫阿台，觉昌安、塔克世入城劝降，城破时被明军误杀。朝廷的解释是『误杀』，给了努尔哈赤三十道敕书、三十匹马，让他袭了建州左卫指挥使之职。努尔哈赤当时不过是一个二十出头的年轻人，手里只有十三副遗甲。」
骆思恭说到这里，顿了顿。
「十三副遗甲起兵，不过四年，便已吞并建州诸部。陛下，臣以为此人非同小可。」
皇帝端起茶碗，喝了一口。
「建州女真的家底，你摸清楚了吗？」
骆思恭道：「摸到了一些。建州女真人口不多，努尔哈赤起兵时不过百余人，如今吞并诸部，兵力大约上万。佛阿拉城占地不大，外城住的是兵丁，内城住的是努尔哈赤的亲族，栅城住的是他的家眷。城池虽小，规制俱全。他还在暗中囤积铁器，打造兵器。臣的人从建州传回一份密报，努尔哈赤在佛阿拉城地下设了一个铁作坊，日夜打造刀剑、箭头。原料来源，除了辽东互市，还有从海西女真那边辗转买来的。」
皇帝的目光冷了几分。
「从海西女真买铁？」
「是。海西女真哈达部、叶赫部、乌拉部、辉发部，称为海西四部，各自有互市渠道，与建州既有旧仇，又有往来。努尔哈赤能统一建州，少不了从海西偷买铁料。他虽吞并了建州诸部，但在建州女真内部，远没有到万众归心的地步。哲陈部、浑河部是被武力吞并的，旧部离心离德，多有不服。董鄂部、完颜部对努尔哈赤更是表面顺从、暗中观望。」
「海西四部那边，臣的人正在布网。叶赫部与建州有世仇，努尔哈赤的祖父觉昌安早年与叶赫人交战身亡，两家积怨很深。若能拉拢叶赫，从北面牵制建州，努尔哈赤就腹背受敌了。」
皇帝的手指在桌案上停了。
「野人女真和东海女真呢？」
骆思恭道：「野人女真在黑龙江以北，东海女真在乌苏里江以东，与建州女真本非同族，彼此间也互不统属。努尔哈赤称王的消息传到北边，他们也慌。臣的人打听到，有些部落已经开始袭扰辽东边境，但不是受努尔哈赤指使，是自己慌了。他们怕朝廷对女真动手，想先下手为强。」
「一盘散沙？」