次日朝会。
皇帝坐在御座上，面色沉静。殿中百官肃立，鸦雀无声。
「郑王案的案卷，朕看了。」皇帝开口，声音不大，却响彻大殿，「朱载玺、朱载塇二人，劫掠商旅，强占民田，逼死人命，罪证确凿。刑部拟了流三千里，朕觉得轻了。」
刑部尚书严清出班奏道：「陛下，朱载玺、朱载塇系宗室，依《皇明祖训》，宗室犯罪，重则降为庶人，流三千里已是降为庶人之后加刑。若再加重，恐有违祖制。」
皇帝看了严清一眼，又看了看殿中的百官。
「祖制，又是祖制。」皇帝的语气不轻不重，却让殿中每一个人都竖起了耳朵，「朕问你，太祖爷定祖制的时候，可曾教宗室杀人放火、强占民田？」
严清跪了下来：「臣不敢。」
「你不敢，朕敢。」皇帝站起身来，走到御阶边缘，「朱载玺、朱载塇，废除爵位，押送凤阳高墙，禁锢终身。郑王一脉，隐匿田产一万七千亩，着内官监清核，全部充公。郑王朱载堉虽未参与此事，但身为郑王，管束不力，着降为郡王，以示惩戒。」
朝堂上一片寂静。
皇帝等了片刻，冷笑一声：「朕今日不是要变祖制，朕是遵祖训。太祖爷说，宗室犯罪，重则降为庶人。朕照做了，有谁觉得朕做得不对，站出来说。」
殿中死一般的寂静。
皇帝回到御座上，端起茶杯，喝了一口。
「散朝。」
散朝后，皇帝回到暖阁，还没坐稳，陈矩匆匆进来，脸色有些不对。
「皇爷，慈宁宫来人，太后请您过去。」
皇帝眉头微皱，站起身来。
慈宁宫里，李太后坐在暖阁的锦榻上，面前放着一碗燕窝粥，却没有动。她的脸色不太好，眉心拧成一个疙瘩。见皇帝进来，也不起身，只是淡淡地说了一句：「来了？」
皇帝行礼道：「儿臣给母后请安。」
「太后摆了摆手，「坐。」
皇帝在锦墩上坐下，等着太后开口。
太后沉默了片刻，端起燕窝粥喝了一口，又放下了。
「今日朝会上，你把郑王降了爵？」
皇帝点了点头：「是。」
「郑王是太祖爷的子孙，你说降就降，宗室的事连跟吾商量都不商量？」
皇帝看着太后，语气平静：「母后，郑王一脉隐匿田产一万七千亩，郑王的两个弟弟打死人命、强占民田，罪证确凿。儿臣若不处置，国法何在？祖训何存？」
太后冷笑了一声：「你倒是会拿祖训说事。吾问你，潞王呢？潞王是你亲弟弟，他在卫辉的事，你以为吾不知道？」
皇帝没有说话。
太后的声音高了起来：「你今日能降郑王的爵，明日是不是也能降潞王的爵？后日是不是连吾这个太后也不放在眼里了？」
「儿臣不敢。」
「不敢？」太后看着他，目光如刀，「你从去年乾清宫大火之后，就像变了个人似的。以前你虽然不怎么理朝政，但对宗室还算宽厚。如今呢？朝廷那些事吾本不该多问，但现在又要动宗室，你到底想干什么？」
皇帝擡起头，看着太后的眼睛。
「母后，那些亲王郡王，他们占着几万亩田，养着几百个家丁，盐引茶引什么都敢插手。朝廷穷得快揭不开锅了，他们一个个富得流油。而那些河南、山西的庶宗过的是什么日子吗？他们吃不饱饭，穿不暖衣，有些甚至连媳妇都娶不上，活活饿死。那些人也是太祖爷的子孙，也是朱家的骨肉。宗室现在的问题这么大，朝廷不管，谁管？」
太后的脸色微微变了。
「你说的这些，吾不是不知道。可那些亲王郡王是你的亲族，是你的叔叔伯伯兄弟。你动了他们，天下人怎么看？史书怎么写？」
皇帝擡起头，一字一顿：「母后，儿臣宁可天下人说儿臣刻薄寡恩，也不愿大明朝亡在宗室手里。」