万历十四年底。
郑王府的案子，是从一桩小案撕开的口子。
河南巡抚温纯的密奏送到京师，说郑王府两名宗子，镇国将军朱载玺和辅国将军朱载塇，在怀庆府境内劫掠商旅、强占民田，被地方官拿获后，王府竟派人将犯人抢了回去，还打伤了三个差役。
皇帝看了密奏，批了四个字：「锦衣卫查。」
半个月后，一份厚厚的案卷摆在了皇帝的御案上。
案卷里写的，不只是两个宗子的案子。
郑王府一脉，自嘉靖年间起，便劣迹斑斑。老郑王骄奢淫逸，在怀庆府圈占民田八千余亩，强买强占，百姓稍有不服，便让家丁打断腿脚。老郑王死后，世子朱载堉袭爵，这位朱载堉倒是个明白人，精通音律，着有《乐律全书》，在宗室中算是个异数。可他不理府事，王府的大权便落在了他的几个弟弟——朱载玺、朱载塇等人手里。
这几个人，是怀庆府的一霸。
锦衣卫查实：朱载玺在怀庆府开设赌场、放高利贷，逼死人命三条。朱载塇强占民女为妾，将其父兄打成残废。另有郑王府门客、家丁数十人，各自仗势欺人，横行乡里。怀庆府的百姓敢怒不敢言，地方官更是噤若寒蝉。
皇帝看完案卷，沉默了许久，然后提笔批了九个字：「着刑部会审，依律治罪。」
刑部大堂。
这是近期刑部最轰动的一桩案子。
被告是两位宗室，罪名是「劫掠」「强占」「逼死人命」等七条。刑部尚书严清主审，左侍郎、右侍郎陪审，大理寺、都察院各派官员旁听。
朱载玺、朱载塇被押上堂时，穿着囚衣，戴着铁链，头发散乱，早已没了宗室的体面。朱载玺四十来岁，满脸横肉，上堂便东张西望，一脸不以为然。朱载塇更年轻些，三十出头，三角眼，鹰钩鼻，一看便不是善类。
严清一拍惊堂木：「跪下！」
朱载玺斜着眼看了严清一眼，慢悠悠地跪下，嘴里嘟囔了一句：「一个二品官，也配审本王孙？」
严清面无表情，翻开案卷，念道：「朱载玺，嘉靖三十八年封镇国将军。万历十年，在怀庆府开设赌场，抽头渔利。万历十一年，因赌债纠纷，将商人张福打死，抛尸荒野。万历十二年——」
「慢着！」朱载玺打断了严清，「张福那厮欠我银子不还，打死他是替天行道。再说了，我是太祖爷的子孙，就算打死个把百姓，那也是家法处置，轮不到你们这些外臣来审！」
堂上一片哗然。
旁听的大理寺官员皱起了眉头，都察院的御史则怒目而视。
严清没有动怒，只是看了朱载玺一眼，淡淡道：「镇国将军，太祖高皇帝定下的《皇明祖训》，你可读过？」
朱载玺一愣。
严清继续说：「《祖训》有云：宗室犯罪，轻则面谕其非，重则降为庶人。可有一条，杀人者抵命。太祖爷说的是『重则降为庶人』，没说宗室杀人可以免死。你打死张福，这是人命关天的大案，刑部不审你，谁审你？」
朱载玺被噎住了，张了张嘴，说不出话来。
严清不再理他，继续念案卷。念到朱载塇强占民女、打伤人命时，朱载塇忽然大叫起来：「冤枉！那刁民父女诬告我！锦衣卫屈打成招！」
严清放下案卷，看着朱载塇：「你说锦衣卫屈打成招，可有证据？」
朱载塇眼珠一转，指着堂上的锦衣卫官员：「他们打我！用烙铁烫我！我不招他们就打，打到招为止！」
锦衣卫在场的官员脸色一变，正要说话，严清摆了摆手，示意他不要开口。
「你说锦衣卫用刑，可有伤疤为证？」
朱载塇连忙撸起袖子，露出胳膊上的几道红印。严清看了一眼，那几个红印新鲜得很，不像是旧伤，倒像是刚弄上去的。
「来人，叫医士来验伤。」
医士来了，验了半晌，回禀道：「回大人，这几处红印，系指甲抓挠所致，非烙铁所伤。」
堂上哄堂大笑。朱载塇的脸涨成了猪肝色。
严清没有笑，冷冷地看着朱载塇：「你诬告锦衣卫，罪加一等。」
朱载塇傻眼了。