许国「啪」地一拍桌子站了起来：「王锡爵，你这是什么话？宗室乃天潢贵胄，太祖高皇帝的子孙，你敢把他们跟老百姓混为一谈？」
王锡爵也站了起来，寸步不让：「我是说，天下百姓也是人。维桢兄，你庄田里的佃户，是人不是？」
许国的脸色从白变红，又从红变青。
申时行终于开了口，声音不大，但一字一顿：「够了。」
内阁值房里安静了一瞬。许国狠狠地看了王锡爵一眼，袖袍一拂，重又坐下。王锡爵也坐了，端起茶杯喝了一口，茶水已经凉了，涩得发苦。
一时无话。门外的小吏们都屏住了呼吸，值房里安静得能听见炭盆里火炭碎裂的声音。
申时行长长地呼出一口气，靠在椅背上。他的目光从许国脸上移到王锡爵脸上，又从王锡爵脸上收回来，落在御案上那堆奏疏上。
他想起了一句老话——欲速则不达。
这些道理都太远了，眼前的难关是：他是首辅，内阁不能裂。内阁一裂，朝堂上那些早就等着看热闹的言官会趁虚而入，到时候说什么都晚了。
「这样吧，」申时行缓缓道，「礼部再议，内阁先不表态。宗藩的事牵扯太大，不宜操之过急。容我仔细想一想，过几日再议。」
王锡爵看了他一眼，欲言又止，终是没说什么。
许国倒像是松了口气，拱了拱手：「瑶泉兄说的是，从长计议为妙。」
申时行点了点头，没有接话。从长计议，又是这四个字，貌似也只能是这四个字。
散议后，许国走得早，王锡爵却留了下来。
「元驭，」申时行说道，「你刚才问许国庄田里的佃户是不是人。许国答不上来，不是因为他不知道答案，是因为他不敢回答。可你知道我为什么不敢答吗？」
王锡爵一怔，转头看着他。
申时行的目光落在窗外灰蒙蒙的天上，声音很低：
「因为许国说的话，固然是为了他自己考虑。可他说的祖制不可轻变，在朝堂上，有太多人认这个理。你把他驳倒了，你能把那些认这个理的人一个一个都驳倒吗？那些人不答应，宗室的事就办不成。」
王锡爵沉默了。
当夜，申时行被单独召入玉熙宫。
他到的时候，皇帝已经在暖阁里等着了。御案上摊着几份奏疏，最上面那份就是海瑞的《宗藩疏》。陈矩垂手立在角落里，像一根柱子，连呼吸都听不见。
「臣申时行叩见陛下。」
「平身，赐座。」皇帝的语气平淡，听不出喜怒。申时行谢了恩，在锦墩上坐了半边屁股，等着皇帝开口。
皇帝没有急着说话。他拿起海瑞的疏，又看了一遍。其实不用看，他早就能背了
「申先生。」
申时行浑身一震，「先生」二字一出口，他便知道这道题不好答。皇帝每次叫他「申先生」，就意味着皇帝不是把他当成臣子，而是当成老师，每逢这个时候，就没有一次是好解决的问题。
「臣在。」
「海瑞和吕坤的关于革新宗藩的奏疏，你什么看法？」
申时行深吸了一口气，缓缓道：「陛下，海瑞体察民苦、忠君爱国之心，臣不敢质疑。但治大国如烹小鲜，宗藩之事牵扯甚广，关涉祖制、关乎宗庙，臣以为——」
「你以为要从长计议。」皇帝接过他的话，语气平淡得像在说今天天气不错。
申时行顿了顿，道：「臣愚钝，请陛下明示。」
皇帝没有立刻回答。
「申先生，你还记得张居正的做事方法吗？」
申时行的心里「咯噔」一下。张居正，这个名字在朝堂上已经很久没人敢提了，可皇帝今天提了。
「臣记得。」