一番沉沉话语落下，大堂内凝滞已久的死寂，瞬间被一扫而空。
原本垂首屏息、面色凝重的一众乡绅，纷纷擡眼擡头，眼底褪去了连日的阴郁与颓色，重新燃起细碎而灼热的光亮。
主位，刁茂指尖不疾不徐地轻叩着漆黑桌案。
笃、笃、笃的轻响声，在安静的大堂中格外清晰。
他缓缓道出心中筹谋已久的算计，每一句都藏着阴毒城府，每一步谋划都精准诛心，字字句句皆冲着那新任县令李玄知的死穴而去。
「其一，扶余县封禁的矿脉看似严密，可荒山连绵千里，沟壑纵横，山路四通八达，岂能彻底堵死？」刁茂嘴角勾起一抹阴恻的笑，声音压得极低，「我们暗中拿出银钱，收买那些被官府临时徵调的流民，让他们趁着入山劳作的空隙，悄悄游走在荒山边缘，捡拾散落的矿石、原煤，积少成多，悄然囤货。」
众人闻言纷纷点头，眼底皆是了然之色。
刁茂眸光一冷，继续说道：「其二，如今县衙新设官坊，尽数收拢了县域内外的匠人，看似牢牢掌控了炼铁造器的内核技艺。可世人皆贪利，匠人亦是凡人。」
「官坊规矩森严，按劳取酬、按日结薪，法度严明却死板僵化，毫无变通余地。那些底层学徒、打杂杂役，日日辛苦劳作，所得微薄，心中早已积怨。」
「我们便抓住这一点，暗中派人接洽，以重金厚利利诱，或是许以良田宅院，或是承诺现银结付。一来打探新式炼铁的完整工序、炉火配比、锻造诀窍；二来趁机安插心腹眼线，扎根官坊内部。待摸清全部门道，我们便在隐秘山林私设小炉，暗中炼铁造器。绝不与官坊正面争锋，只做黑市私货，悄无声息囤积财源、壮大势力。」
条理清晰的两步棋，听得满堂乡绅心神震动，无人不叹其缜密。
可刁茂话音却骤然一顿，眼底阴狠之色骤然翻涌，压过了方才的从容，语气也添了几分刺骨寒意：「至于其三，也是最致命、最能一击破局的杀招。」
所有人瞬间屏息，身子微微前倾，凝神细听，不敢错过半个字。
「官府开山采矿，本就游走在朝堂规矩的边缘。」刁茂沉声开口，字字铿锵，带着洞悉一切的笃定，「历朝历代，向来重农抑商，矿采、铁器锻造，皆是朝堂严控的重中之重。寻常县域县令，根本无权私自开矿、聚众炼铁、量产铁器。以往小县有人私下偷采，皆是无人深究、草草揭过罢了。」
「可李玄知不一样。」他眸色沉沉，冷笑道，「他在扶余县大肆开山采矿，大兴工坊，聚拢数百匠人，日夜锻造铁器，自成一派体系。诸位说说，此事若是捅到州府、递到朝堂，会是何等罪名？」
一语点醒梦中人！
满堂乡绅瞬间豁然开朗，眼中精光暴涨，连日积压的憋屈一扫而空。
他们此前只顾着忌惮李玄知革新手段凌厉、炼铁技艺逆天，被对方一路势如破竹的新政打懵，险些忘了扎根朝堂、亘古不变的铁律。
地方县令，无朝廷特旨，私自开矿、私造铁器、蓄养匠人、擅改地方旧制，桩桩件件，皆是擅开山禁、私造重器、违制乱政的重罪！一旦上层追责，根本无从辩驳！
「我们不争一时口舌长短，不逞一时意气之争。」刁茂身子微微前倾，语气森冷。「此后表面之上，我等全力配合县衙新政，主动捐粮捐物、出资助力基建，主动示弱、俯首配合，好好塑造一番良绅顺民的模样，彻底麻痹李玄知，让他以为扶余县乡绅尽数归心，新政再无阻碍。」
「暗地里，所有人即刻修书，各自联系州府旧识、朝中故友，还有承恩伯府大公子！」
他擡手重重拍在桌案上，语气决绝：「尽数罗列李玄知违制罪状，将他私开矿场、私造铁器、蓄养匠人、擅改旧规、割据地方资源的罪证，一一整理上报！」
「只需州府文书下达，上官正式追责，任凭他民心再盛、技艺再绝、新政再顺，终究只是一介区区七品县令！」
刁茂眼底满是狠厉，一字一句道：「皇权律法、朝堂体制之下，他辛苦搭建的所有实业根基、新政基业，都会瞬间崩塌，化为泡影！」
狠招落定，大堂先是陷入一瞬死寂，随即轰然爆发出阵阵低呼赞叹，人人面色亢奋。
「妙！实在是太妙了！」一名年长乡绅抚掌低叹，满眼敬佩，「正面硬碰硬，我们未必是他对手，可借力打力、以规压人，他根本无从招架！」
「没错！这小子懂炼铁、懂治民、懂收拢民心，可终究是初入仕途的雏儿，不懂朝堂深浅、律法桎梏！这便是他最大的死穴！」
「此前连日憋屈，今日总算觅得破局关键！此招一出，定能将他彻底扳倒，永绝后患！」
一众乡绅眉眼舒展，连日被新政压制的郁气彻底消散，取而代之的是胜券在握的笃定。他们终于找到了拿捏李玄知的命脉，找到了稳赢不输的杀招。
「都下去行事。」刁茂擡手压下众人的议论，神色骤然肃穆，沉声吩咐，「凡事谨言慎行，隐秘行事，不可暴露分毫痕迹。州府批覆未到之前，所有人安分守己，不得招惹事端、节外生枝。只需静待时机，届时一击必杀，永绝后患！」
「我等谨遵刁公吩咐！」
众人齐齐躬身领命，神色振奋，敛了神色与锋芒，悄然四散离去，各自回府暗中布置阴招，布下天罗地网。
一日之后，天光清亮，扶余县衙门前车马齐聚。
以刁茂为首，附近各县大小乡绅几乎全都来了。一改往日的抵触疏离，齐齐步入县衙大堂，登门请罪。
大堂之上，刁茂率先躬身垂首，脊背微弯，姿态谦卑恭谨，收敛了所有豪强乡绅的傲气与锋芒，神态诚恳，看不出半分假意。