这一次，张天卿的沉默更久了。
“父亲在铁砧堡战役中，为掩护平民撤离，率领断后部队与黑金国际的‘人间神只’初代体交战。”他的声音第一次出现了波动，虽然很细微，“一换十。力竭而死。遗体……未能回收。”
“临终前，他对身边的士兵说：‘告诉天卿，要像山一样。’”
“至于帝国……”张天卿顿了顿，“父亲留下的私人笔记里，有一段关于暴风雨旅的记载。他说：‘我在第五团的时候，特斯洛姆旅长告诉我们——暴风雨不是毁灭的力量，是清洗大地的力量。洗净污秽，才能长出新的东西。’”
特斯洛姆闭上了眼睛。那一刻，这个在永冻层坚守了四十年的老将，脸上终于露出了某种可以称之为“表情”的东西——不是悲伤，不是愤怒，是一种极深的、几乎要将人吞噬的疲惫。
“他还记得。”特斯洛姆轻声说，然后睁开眼睛，“张司长，暴风雨旅目前情况如下——”
他像做例行汇报一样，用毫无波澜的语调陈述：
“编制保持完整，理论上应有三十五万人。实际存活……十万零七百四十三人。全部为自然人类，无克隆体，无深度改造。平均年龄五十一岁，最年轻的士兵今年四十二岁。”
“装备存量：外骨骼装甲一万两千套（完好率68%），主战坦克两千零三十七辆（可用状态），重型火炮两百门，防空系统十六套，高分子分离加农炮三台。弹药库存约标准作战量十五个基数。”
“生活物资：羊水循环系统可维持二十年。粮食储备按当前消耗速度，可支撑一百一十二年。能源核心剩余寿命……约三个世纪。”
他停顿，灰蓝色的眼睛望向通讯室墙上的帝国全盛时期疆域图——那张图的边缘已经卷曲泛黄。
“我们镇守的边境线，四百二十万平方公里。四十年来，击退来犯之敌一百零七次，歼灭敌军约一百万人。最后一次大规模交战，是在十七年前，与一支自称‘黑金国际勘探队’的部队。之后……再也没有人来过。”
“直到今天。”
通讯器里传来张天卿沉重的呼吸声。
“特斯洛姆将军，”他最终说，“我以北境临时中央政府主席的名义，正式邀请暴风雨旅……回家。”
“你们坚守的帝国已经不在了。但你们守护的土地还在，土地上的人还在。我们需要你们的力量，更需要你们的……记忆。”
“卡莫纳需要知道，在她最黑暗的时代，还有一群人在冰原深处，从未放下过枪。”
特斯洛姆没有立刻回答。他站起身——身姿依旧挺拔如四十年前那个在阅兵式上接受皇帝检阅的年轻旅长——走到墙边，伸手触摸那张地图上帝国的轮廓。他的手指划过北境，划过铁脊山脉，划过现在已经属于“北境”的土地。
“张司长，”他背对着通讯器说，“你知道，对一个帝国军人来说，最重要的誓言是什么吗？”
“请指教。”
“不是忠于皇帝，不是忠于政权。”特斯洛姆转身，灰蓝色的眼睛里终于燃起了一点微弱的光，像冰原尽头的极光，“是忠于土地。是‘此身既许国，何以计生死’。是哪怕帝国化为尘埃，我们脚下的这片土地，依然值得用血去浇灌。”
他走回控制台，坐下，双手平放在膝盖上：
“暴风雨旅接受邀请。但有几个条件。”
“第一，我部将士必须保留原有编制和荣誉称号。我们不是投降，是……归建。”
“第二，我部不参与内战。如果北境的敌人是外来侵略者，我们打到底。但如果是对卡莫纳人自己……”
“第三，”特斯洛姆的声音突然变得极其锋利，“我要见你。当面见。我要看看张维岳的儿子，配不配得上他父亲的姓氏，配不配得上……我们这些人四十年的等待。”
通讯另一端，张天卿回答得毫不犹豫：
“条件全部接受。我会亲自前往接应。坐标和路线，请通过加密频道传输。”
“最后一件事，将军——外界已经变了。辐射、变异生物、气候异常、还有‘神骸’污染的废土……你们的装备可能需要适应改造，士兵也需要接受现实再教育。”
特斯洛姆嘴角第一次勾起一丝弧度，那笑容冷得像冻裂的岩石：
“张司长，我们在这片永冻层活了四十年。见过零下六十度的暴风雪，见过因为地壳变动而从冰层里爬出来的、帝国时代实验失败的产物，见过天空变成紫色、电磁脉冲摧毁所有电子设备的‘极光之日’。”
“你说外界变了？”他轻轻摇头，“对我们来说，只是换了一个……稍微温暖点的地狱。”
通讯结束。特斯洛姆摘下耳机，对着控制台静坐了整整十分钟。然后他起身，走到通讯室门口，按下了一个四十年未曾使用过的按钮。
整个地下基地，响起了旧帝国时代的集结号声。
呜——呜——呜呜——