“好哥哥！不，大人！”他抬起头，眼眶都有些发红，“您……您如此信重，小的……小的便是粉身碎骨，也绝不敢辜负了大人！您放心！有傅掌柜百忙之中拨冗来带小的熟悉门道，又有那……那李氏从旁辅助指点！老七我要是还学不会、做不好，不如一头撞死在这扬州城的门柱上算了！绝不给哥哥丟脸！”傅掌柜在一旁也连忙躬身：“大人放心，小的这些日子一定尽心竭力，带好他。”他顿了顿，又小心翼翼地问道：“只是……大人，清河县生药铺那边的几桩要紧事……”他话没说完，但意思很明白。大官人神色淡然，嘴角噙著一丝掌控全局的笑意：“清河那边，我已接到快报，一切无碍。”傅掌柜闻言，长长舒了一口气，脸上露出如释重负的笑容：“是！是！有大人这句话，小的就彻底放心了！”
大官人微微頷首，目光扫过眼前这两个下属：
“如今，南北的生药路子，借著这趟江南的东风，算是彻底打通了。摊子越大，可靠的人手就越发金贵。傅掌柜在扬州帮衬常七的这段日子，也要和吕知州董通判多拜见拜见，虽说我已和他们通了气，可两人都是一方大员，礼数和孝敬决不能少，还有也需留心，清河带出来的那些老伙计里，哪些是真正能独当一面、忠心可靠的苗子，哪些还需打磨。这扬州，乃至日后更远的地方，都等著人去填呢！”傅掌柜腰弯得更低，神情肃然：“小的明白！小的必定仔细甄別！”
天光微熹，运河之上水汽氤氳。
西门大官人在扬州府正堂吕知州、通判董大人並闔城大小数十位官员的簇拥下，前呼后拥，旌旗招展，浩浩荡荡来到了这官船泊靠的码头。
眾官员衣冠楚楚，袍袖飘飘，面上俱是依依惜別、恭敬有加的官样文章，正待说几句“大人一路顺风”、“他日高升”的体面话，再目送这位手眼通天的煞星兼新上元文宗登船。
岂料！
眾人甫一踏上码头目光所及，竞齐齐倒抽一口冷气，如同被施了定身法般僵在当场！
连那见惯风浪、心硬如铁的大官人，一双深不见底的眸子也罕见地瞪圆了，素来沉稳的脸上也掠过一丝难以掩饰的错愕！
只见那码头正中央，一根足有三丈余高、碗口粗细的巨大旗杆，孤零零却又无比招摇地矗立著！这旗杆之上，不见半分龙旗官幡的影子，竟密密麻麻、层层迭迭掛满了五顏六色的汗巾子！那些汗巾子，有綾罗绸缎的，有细棉葛布的，赤橙黄绿青蓝紫，迎风招展，猎猎作响，远远望去，竟似给旗杆裹上了一件无比香艷怪诞的“百衲衣”！
更令人瞠目结舌、血脉賁张的是，那汗巾子丛中，赫然还夹杂著数十条一一绣著並蒂莲、交颈鸳鸯的、带著女子温热体香与曖味褶皱的、薄如蝉翼的一一抹胸！
那些鲜艷的、素雅的、半遮半掩的贴身小衣，如同招魂幡般，在运河潮湿的风里妖异地舞动，无声地诉说著无数个旖旎销魂的夜晚！
脂粉香、汗味、还有那说不清道不明的暖昧气息，混合在一起，劈头盖脸地朝著码头上的官老爷们砸了过来！
这还不算完！
眾人兀自被这“汗巾抹胸旗”惊得魂飞天外，耳边却又猛地炸响一片鶯啼燕曦、娇媚入骨的声浪！循声望去，只见那运河合闸之处，密密麻麻、挨挨挤挤，竟一字排开了不下五六十艘装饰得花团锦簇的画舫！
每一艘画舫的船头船尾，都站满了一一不，是挤满了一一扬州城大大小小、各楼各院、叫得上名號的头牌红姑与寻常粉头！
真真是倾巢而出！
她们浓妆艷抹，釵环叮噹，云鬢半偏，罗衫半解，或倚栏，或凭窗，或乾脆站在船头甲板，一个个粉面含春，眼波流转，直勾勾地盯著码头上的西门大官人！
也不知是谁起的头，这数百上千的鶯鶯燕燕，竟齐齐挥舞著手中香帕，用那能酥了男人骨头的吴儂软语，拖长了调子，不管不顾地朝著大官人的方向娇声吶喊起来：
“西门大人一一奴家捨不得您走哇一！”
“好俊朗的西门大人，让奴抱一抱！”
“好狠心的冤家！这便撇下满扬州的姐妹了么一一”
“大人！记得常来扬州看看奴呀！”
“大人！您可是奴们的活菩萨、真金刚哟一！”
这惊天动地的告白浪潮未歇，更有一群精通音律的名妓，拨动琵琶，轻抚瑶琴，敲响牙板，竞领著眾姐妹，齐声唱起一首缠绵悱惻又大胆露骨的扬州小调：
“运河的水呀波连波”
“今日一別肝肠断”“只盼官人梦里来”“奴的罗帐温香暖”“心儿专等官人把门开撞上来！”歌声婉转柔媚，情意绵绵，词句更是露骨撩人，混著画舫上散发出开的脂粉香气，被那运河上强劲的风一吹，如同下了一场铺天盖地的香雪，瞬间將整个码头淹没！
岸上的官员们，只觉得鼻端充斥著这甜腻到令人窒息的味道，耳中灌满了这酥麻入骨的歌声与告白，眼前是那“汗巾子抹胸旗”猎猎招展，运河上是万紫千红、波涛汹涌的肉屏风……
真真是目眩神迷，魂摇魄盪！
再看码头远处，沿著官道，竟也停满了各式各样的青呢小轿、油壁香车！
那轿帘车窗之后，影影绰绰，儘是扬州城內那些有头有脸的富商巨贾、文人雅士家中的娇妻美妾！她们虽不敢如妓家这般拋头露面、放浪形骸，但那一道道透过帘缝窗隙投射过来的目光，却充满了幽怨、倾慕、好奇！
饶是大官人见惯了风月阵仗，此刻也被这前无古人、恐怕也后无来者的“送行”场面，弄得有些招架不住！
他只觉得头皮发麻，脸上那点强装的镇定也快绷不住了！耳边是震耳欲聋的“告白”与淫词艷曲，鼻中是汹涌澎湃的脂粉香浪，眼前是万紫千红、波涛汹涌的肉海，远处还有深闺怨妇的无声控诉……“成何体统！成何体统啊！”几个隨行的鬚髮皆白最重男女大防的老学究、老夫子，早已气得浑身乱颤，鬍子翘得老高！
他们指著运河上那“群魔乱舞”的画舫，跺著脚，声音都变了调：
“伤风败俗！有辱斯文！”