吕颐浩沉默片刻，忽然笑道：“江南士林，乃朝廷柱石，国之根本，本官自然深知其重。西门大人行事……或有操切之处。然兹事体大，涉及谋逆，本官纵有心回护，亦需……师出有名。”
吴开三人交换了一个心领神会的眼神。吴开身体微微前倾，声音压得更低，带著极其郑重的承诺意味：“大人高义，江南士林铭感五內！为报大人恩德，也为平息物议，保一方安寧，我等江南士族愿以诚相待！”
他深吸一口气，拋出了酝酿已久的筹码：“其一，我江南各府书院，愿为大人吕氏家族適龄子弟，敞开山门，专设学额，延请名师，悉心教导，助其登科入仕，光耀门楣！”
“其二，江南各郡望大族，愿与吕氏互通婚姻，结秦晋之好。各家嫡女闺秀，可供大人族中才俊子弟挑选，永结同好，共襄盛举！”
“其三，江南盐、茶、丝、瓷诸大行会，愿与大人治下官榷精诚合作，確保商路畅通，税额充盈。吕氏家族若有意经营江南產业，我等必鼎力相助，共享其利！”
这三条，条条直击要害：第一条，给予吕家子弟融入江南最高文化圈层、获取科举资源的特权，解决“北人”在文化根基上的短板；
第二条，通过联姻，將吕家血脉融入江南顶级门阀网络，获得真正的“自己人”身份；第三条，则是实打实的巨大经济利益和政治资本。这是要將吕家彻底接纳为江南顶级门阀联盟的核心成员！吕颐浩听完，自己想要的东西终於到手，脸上却依旧波澜不惊，他缓缓端起已经微凉的茶，呷了一口，似乎在品味这承诺的分量。
厅內再次陷入沉寂，只有三人紧张而期待的目光聚焦在他身上。
终於，吕颐浩放下茶盏，发出一声轻微的磕碰声。他抬起头，脸上露出笑容：“三位先生拳拳之心，为桑梓计，为士林计，本官……深受感动。”
“江南士林，乃朝廷元气所系，本官身为扬州父母，岂能坐视根基动摇”
“西门大人那边……”他微微一顿，语气变得篤定而有力，“本官会设法婉言相劝，晓以利害。凡证据未实、牵连过广者，定当力保其清白，还无辜者一个公道。至於那些確凿无疑、冥顽不灵之辈……”他眼中寒光一闪，“自然国法难容！也好给江南士林清理门户，正本清源！”
吴开、徐秉哲、范琼三人闻言，心中一块巨石轰然落地！
三人脸上瞬间绽放出如释重负、感激涕零的笑容，再次齐齐起身，对著吕颐浩深深作揖：“吕大人高风亮节，明察秋毫！真乃江南士林之福，扬州百姓之幸！我等代江南士林，拜谢大人再造之恩！”吕颐浩也起身，虚扶一下，笑容可掬：“三位先生言重了。我吕氏既是江南同族，同舟共济，守望相助，方是正理。请转告江南父老，本官定当不负所托。”
目的达成，三人不敢再多做叨扰，又说了几句恭维备至的话，便心满意足地告辞离去。
看著三人消失在迴廊尽处的背影，吕颐浩脸上的笑容瞬间收敛，眼神变得幽深如寒潭。
“东林学额……朱陈之好……通衢之利……”他低声自语，“这江南的门庭……终是为我吕氏……敞开了。”
他踱步到窗前，望著庭院中葱鬱的树木，一声冷笑。
“吕安！”吕颐浩声音不高，却带著穿透庭院的威严。
亲隨吕安如同影子般悄无声息地出现在厅口，躬身待命：“大人。”
吕颐浩沉声道：“持此名帖，带本官亲隨衙役四人，即刻前往扬州衙门羈押处：此三十六人，经本官详查，其行虽有孟浪疏阔之处，然实无勾连妖教之铁证。念其皆为读书种子，家世清白，且江南士林清议沸腾，恐伤及朝廷取士根本。为保全士林体统，安定地方人心计，著即开释。”
既然那西门天章晚上有如此大手笔，这些为了引蛇出洞的士林学子们就没必要继续羈押了。子时三刻將临，扬州城死寂一片。
圆月悬在中天，清冷惨白的光泼洒下来，照著空荡荡的街巷，照著紧闭的门户，也照著瓮城方向那片令人心悸的黑暗。
石宝心头那股子嗜血的兴奋劲儿越来越足，他胯下战马喷著粗重的白气，蹄铁包裹了软布，只发出闷闷的“得得”声。
身后五十名摩尼教徒，皆穿著莫家偷运来的厢军號衣，如同五十条贴著墙根潜行的毒蛇，悄无声息地逼近瓮城。
“天助我也！”石宝眼中凶光毕露，瓮城那黑簸簸的门洞已近在眼前，城楼上连个鬼影都瞧不见，想必都被那九处冲天而起的“大火”引去了！
“吁！”
石宝猛地勒住韁绳！战马人立而起，发出一声不安的嘶鸣！
就在前方瓮城门洞阴影与月光交界之处，一条魁伟如铁塔般的身影，如同从地府里钻出来的凶神，自旁边一条窄得仅容两人並肩的小巷里，一步踏出!！
那人双臂抱胸，如山岳般稳稳噹噹地横亘在狭窄的街心，一人之躯，竟生生堵住了石宝和他身后五十人的去路！
月光斜斜照在他半边脸上，浓眉如刀，虎目如电，赫然正是那狗官身边的护卫一一打虎武松！石宝心头剧震！一股寒气从尾椎骨直衝天灵盖！他认得这张脸！景阳冈打虎的凶名，江湖上谁人不知这凶神怎在此！
“哗啦一！”
武松身后巷口，如鬼魅般瞬间涌出三十条彪形大汉！
个个黑衣劲装，手持各种奇门兵器，眼神凶悍如狼，动作迅捷如豹，眨眼间便结成阵势，死死封住了石宝等人的退路！
一股浓烈的、带著血腥味的杀气，骤然瀰漫开来，竟將这清冷的月夜都冻得凝固了！
武松那抱著的双臂缓缓放下，嘴角咧开，森森白牙在月下闪著寒光，喉咙里滚出几声闷雷似的低笑：“嘿！兀那骑在马上的撮鸟！可是那石天王好大的名头！领著这一群披著官皮的耗子精儿，想钻哪家的窟窿眼儿”