几欲掀翻屋宇。
他指节发白，死死攥著那份详录“摩尼教大闹扬州城”的章程！
“混帐！混帐行子！”吕颐浩猛地將文书摜於大案，“啪”一声巨响，震得茶盏中浮沫惊惶四散。“本官…本官素以为治下扬州，富甲东南，物阜民丰，运河之上舶舶千里，盐引之地豪商辐犊，纵有疥癣之疾，亦如铁桶金城，固若磐石！”
“谁曾想！谁曾想！这锦绣皮囊之下，竟已朽坏至此！脓血横流，恶臭熏天！这章程…谋划竞已周详若此！若非…若非西门大人明察秋毫…怕是摩尼妖孽一朝举事，扬州巨城顷刻化为焦土，而本官项上头颅梦中被人割了，犹不自知！”
他倏然侧首，目光灼灼射向西门大官人。
大官人此刻却一派閒適。他斜倚於锦垫太师椅中，一手擎著白瓷盏，慢条斯理地用盏盖拨弄著浮沫。“吕大人，”他声调平稳，带著一丝不易察觉的深意，“扬州城纵是外表经营得花团锦簇，铜墙铁壁，奈何內里蠹虫丛生，根脉朽烂。千里之堤，溃於蚁穴，已至不得不廓清之时！”
他轻呷一口香茗，喉结微动，“原也怪不得吕大人。大人日理万机，总有灯下之黑，照拂未及之处。更何况这江南膏腴之地，本就是彼等士林大族数百年来盘根错节之所。”
“哼！”吕颐浩又是一掌狠狠拍落案上，声震屋瓦，“这些江南士林清流！簪缨世族！口口声声诗礼传家，仁义道德！背地里竟与这等煽惑流民、图谋不轨的邪教勾连！沉瀣一气！他们…他们究竞意欲何为！”
他霍然起身，官袍下摆带起一阵罡风，胸膛剧烈起伏，眼中怒火喷薄，深处却潜藏著一丝难以掩饰的惧意，“这江南，原是他们祖宗基业！是他们立身之本！难道…难道他们要自毁长城，造自家的反不成何其愚妄！何其悖逆！”
大官人闻言，缓缓摇头：“吕大人，此言只道对了一半。这江南，原自然是他们的地盘。可如今么…却有了不少的外来人…”
吕颐浩心下瞭然，沉默片刻，眼中最后一丝游移终於尽去，化为一片决绝：
“西门大人！你先前所提之策…本官…允了！本官定当倾力配合！然则，只可动那几家与摩尼妖教勾连確凿、图谋不轨之族！其余扬州士林巨族、豪门大户，断不可妄动分毫！否则，这扬州的天，便真的要塌了！你我…皆担待不起！”
大官人嘴角勾起一抹满意的弧度。
他起身，拱手一揖：“吕大人明鑑！大人但请宽心，你我二人，如今同舟共济。这船若倾覆，於本官又有何益本官向来但求財路亨通，官途顺遂，似那杀鸡取卵、砸锅沉舟的蠢事，是断断不肯为的。”吕颐浩深吸一口气，压下胸中翻腾：“好！好！西门大人是明白人！那…本官这便去著手筹备！三日后…本官於后衙花厅，再备薄酌，与西门大人…把盏言欢，共贺…扬州“太平』！”
大官人抚掌朗笑，声震屋樑：“届时，定要与大人痛饮三百杯，一醉方休！”
三日后。
扬州府衙后堂，吕颐浩正埋首於堆积如山的文牘之中，笔走龙蛇。
忽听堂外亲隨吕安急步入內，躬身稟报：
“大人，三位先生来访，递上名帖，正在花厅等候。”
吕颐浩笔锋一顿，一滴浓墨在宣纸上泅开一小片。
他缓缓抬起头接过名帖展开，三个名字赫然在目：吴开、徐秉哲、范琼。
这三人皆是江南士林翘楚，背后站著根深蒂固的世家大族，自身也都有功名在身，虽因“丁忧守制”或“读礼家居”暂时閒赋林泉，但其在江南的影响力，丝毫不逊於朝堂显宦。
片刻之后，吕颐浩步入正堂花厅。
厅內三人早已起身，见他进来，齐齐躬身作揖，姿態恭谨，笑容和煦，一派温良恭俭让的士林风范。“吕大人公务繁忙，我等冒昧打扰，实在惶恐。”为首的是吴开，面容清瘫，声音温和有礼。“哪里哪里，三位先生都是江南士林一时之选，今日联袂来访，实乃本官之幸。快快请坐。”吕颐浩笑容满面，热情地招呼三人落座。
寒暄片刻，无非是问候起居、恭维政绩、谈论些扬州风物、江南文事，气氛看似融治和谐，实则暗流涌动。
徐秉哲，面色略显深沉，范琼则身形魁梧，虽尽力收敛，眉宇间仍带著一丝武人的悍气，此刻也都掛著得体的微笑。
终於，吴开轻咳一声，放下了手中的茶盏，脸上的笑容依旧温和，眼神却带上了几分凝重：“吕大人勤政爱民，宵衣吁食，我等在乡野亦常有耳闻。扬州这“东南第一繁华地』，在大人治下更是蒸蒸日上，实乃朝廷之福，万民之幸。”
“吴先生谬讚了，”吕颐浩摆摆手，笑容不变，“食君之禄，忠君之事，分內之责罢了。只是……唉，”
他话锋一转，轻轻嘆了口气，不愿在花时间与这三人纠缠，拋出饵料，“这偌大扬州，百业兴旺之下，也难免有些……疥癣之疾，扰人清静啊。”
这话像一把钥匙，精准地打开了话题。
徐秉哲接话道：“大人所言极是。我等近日忧心如焚，也正是为此事而来。”
他顿了顿，观察著吕颐浩的神色，“那位西门天章西门大人，近来在扬州城內外，动作颇大”吕颐浩端起茶盏，慢悠悠地撇著浮沫，眼皮都没抬：“哦西门大人奉旨查办各路贼匪，又是严查林大人毒杀案的清拆大人，这摩尼妖教余孽正是其职权范围，雷厉风行，也是职责所在。怎么，三位先生对此事……有所关切”他把“关切”二字咬得略重。
范琼性子急些，忍不住插话，声音也沉了下来：“吕大人！那西门天章行事未免太过酷烈！短短数日，以“勾结摩尼』之名，锁拿江南士林子弟数十人！其中不乏清白无辜、诗礼传家的好儿郎！如今整个江南为之震动，士林譁然，人心惶惶！长此以往，恐非扬州之福，更非朝廷之福啊！”
吕颐浩放下茶盏，脸上露出恰到好处的忧虑，“西门大人乃一路提刑，虽说並非主管淮南，但此案，本官亦不便过多干预。只是若真如范先生所言，波及无辜，確乎不妥。只是……这勾结邪教，乃是谋逆大罪，西门大人想必有了確凿证据。”
吴开连忙接口，语气更加恳切：“大人明鑑！西门大人或为求功心切，或有小人构陷，其中定有冤屈！那些被拿子弟，多是各家精心培养的俊彦，平素谨守礼法，安分守己，岂会与妖教有染更別说各大士林家族！此乃欲加之罪，意在……意在动摇我江南士林根基啊！”