蔡蕴端起茶盏，轻呷一口，隨即放下，正色道：“西门兄，实不相瞒，小弟此次前来，一是拜会故友，二也是特来辞行。方才接到京中急递，著弟火速回京面圣，聆听圣训。故而这扬州，小弟是片刻不敢耽搁了。”
他话音刚落，一旁的吕颐浩便抚须大笑，接口道：“状元公何必过谦！官家急召，定是喜事！依本官愚见，如今两淮巡盐御史林如海林大人不幸遇害，这巡盐御史一职，掌两淮盐政命脉，何等紧要！非圣眷优渥、才干卓绝者不能胜任。放眼朝野，论圣眷之隆、才具之优，舍状元公其谁此番回京，状元公这顶巡盐御史的乌纱，怕是十拿九稳，板上钉钉了！本官在此，先预贺状元公高升了！”
大官人端著素瓷盏，听著吕颐浩这番八面玲瓏、巧舌如簧的奉承话，心中雪亮：
“好个“刚直能吏』！能吏不假，但翟管家来信道他刚直，却不知这“刚直』二字，怕是他吕颐浩戴在脸上给旁人看的一张铁面！”
“在这蔡京门下，若无这长袖善舞、见风使舵的本事，如何能在扬州这等虎狼之地坐稳位置这刚直，不过是他在各方势力夹缝中求存自保、迷惑对手的一张面具罢了！今日他带著蔡蕴，巴巴地跑到我这，哪里是单纯拜访分明是看准了时机，互为奥援！”
想通了此节，大官人顿觉豁然开朗。他脸上笑容愈发灿烂，对著蔡蕴举起茶盏：“吕待制所言极是！状元公才高八斗，家学渊源，深得圣心，这巡盐御史之位，非公莫属！我也预祝状元公鹏程万里，执掌盐纲，为国理財！”
他又转向吕颐浩，意味深长地道：“吕待制慧眼如炬，洞悉朝局，更难得如此热心，真乃我辈楷模！日后在淮南，还要多多仰仗待制照拂！”
吕颐浩闻言，眼中精光一闪，知道大官人已然明白。
既然大家都是聪明人，说话便点到为止！
恰如佳人酥吻，含那丁香舌尖三毫，方为妙绝！
他哈哈一笑，拍掌道：“天章大人言重了！本官不过尽些本分。正所谓“同舟方能共济』，日后还需我等同心戮力，互通声气才是！如此，方能不负朝廷重託，不负……恩相的期许啊！”
“同心戮力，互通声气！”蔡蕴亦是意气风发，举茶盏相应。
三只茶盏轻轻碰在一起，发出清脆的微响。
驛站清雅小院中，茶香裊裊，笑语晏晏。
一场暗中结盟，就在这看似寻常的拜访寒暄中，悄然达成。
大官人看著眼前这“刚直”面具已然卸下、满面春风的吕颐浩，心中再无半分轻视。
此人心机之深，手腕之活，远非表面那般简单。
这扬州官场的水，果然深不见底！
大官人放下茶盏，脸上那应酬的笑意淡去几分，目光转向吕颐浩，单刀直入：“吕待制，本官既奉命查办林如海大人一案，敢问眼下这案情，究竞如何尸身、证物可还周全”
吕颐浩似乎早就在等此问，闻言神色一肃，探手入袖，取出一卷用桑皮纸仔细封裹、盖著扬州府衙朱红大印的卷宗，双手奉上：“本官正是为此事而来。此乃林大人案发现场勘验笔录及仵作初验尸格副本，详情具载其中。”
他顿了顿，声音压低了几分，带著一丝凝重：“林大人……的遗体现下安置在府衙后堂特设的冰窖之中他见大官人接过卷宗，便详细解释道：“按我大宋令，凡涉重案、死因不明之尸身，需以冰镇之法暂存，以待覆验详查。扬州漕运便利，府衙冰窖乃是依古法掘地三丈，內砌青砖，外裹厚土，取运河冬日所藏巨冰层层垒砌，寒气森然，足保尸身旬月不腐。林大人遗躯置於特製楠木冰床之上，覆以素帛，日夜有老成狱卒看守，绝无差池。”
大官人展开卷宗，目光如电，迅速扫过那些蝇头小楷记录。
吕颐浩在一旁同步解说，条理清晰：“大人请看，此案蹊蹺处如下：其一，现场诡秘。林大人毙命於自家书房之內，门窗完好，门门自內紧闭，並无撬压破损痕跡。室內几案整齐，笔墨纸砚安置有序，无丝毫打斗挣扎跡象。仿佛……仿佛林大人是独自安坐，於无声无息间骤然离世！”
“其二，死因成谜。初验时，林大人面色青中透紫，口鼻微张，十指蜷曲如鹰爪，舌尖微有迸出抵齿之状！此等情状，几位歷经数十年风浪、验尸无数的江南老仵作一如苏州府的“陈铁尺』，江寧府的“张神眼』见了，都面面相覷，不敢轻断！”
“他们皆言，此状確似某种烈性毒物发作之相，然细察口鼻、指甲、肌肤，又寻不到常见砒霜、鉤吻、乌头等剧毒入体的典型痕跡！更奇的是，林大人七窍虽无异物流出，但凑近细闻，其口鼻间竞有极淡一丝若有若无的异香，经宿不散！此香非兰非麝，极为陌生。正因不识此毒，故老仵作们虽疑心是毒杀，却不敢在尸格上落“中毒』二字，只能写疑似！”
吕颐浩的声音带著深深的困惑：“若真是毒杀，此毒必是极其罕见、杀人於无形的奇门剧毒！下毒者手段更是高明诡譎，不留痕跡！”
大官人合上卷宗，指节在光滑的桑皮纸面上轻轻敲击，眼中精光闪烁：“如此说来……当务之急，是要先凿实林大人之死，究竟是否死於毒物若连是否中毒都无法断定，遑论谋杀更谈不上追查真凶、是何毒物、何人下手了”
“大人明察秋毫，一语中的！”吕颐浩重重頷首，脸上露出深以为然的忧色，“正是此理！可难就难在，江南这些积年的老仵作，已是此道翘楚，连他们都束手无策，认不出是何毒物……大人奉旨前来，若也……若也在此处卡住，查无实据，怕是……怕是在官家那里，不好交代啊。”
大官人默然片刻，並未直接回应这毒物难题。他忽然话锋一转，仿佛不经意地问道：“今日码头之上，立於待制身侧那两位年轻武官，气宇倒是不凡。一位是朱观察，一位是刘鈐辖不知……是何方俊彦”吕颐浩闻言，眼中骤然爆出一丝激赏与满意！
心中暗道：“码头之上官员如云，这位西门天章他不问通判董耘，不问提刑司王復，偏偏盯上了这两个看似位份不高、却最是棘手的衙內！这份眼力，绝非寻常庸吏可比！”
他脸上笑意更深，身子微微前倾：“大人好眼力！那朱汝功，正是东南应奉局总领、深得官家宠信的朱助朱大人的嫡亲次子！那刘正彦，则是西军宿將、熙河路经略使刘法刘老將军的虎子！”
此言一出，大官人眉头一皱，这两人父亲都是大名鼎鼎之辈，自己怎么能不知道！
朱助！
以花石纲媚上，荼毒东南，权倾一时，其势滔天，民间称江南小朝廷！
刘法！