花家那群聒噪的族人，被来保一声霹雳也似的断喝，吓得禁若寒蝉，一个个缩了脖项，蹑着手脚，一溜烟去了。只撇下花宅门前一片狼借，如同遭了劫掠。
远处那蒋竹山蒋郎中，早惊得魂不附体，大气儿不敢喘一口。待得人声散尽，方敢从藏身处探出半个脑袋，贼也似地觑着外头光景。
李瓶儿款动金莲，柳眉微蹙，对蒋竹山道：“先生受惊了，且随奴家进来瞧瞧罢。”
那蒋竹山如蒙大赦，忙不迭虾着腰，亦步亦趋，跟着进了内室。只见花子虚瘫在榻上，面如金纸，气若游丝，眼见是土埋半截的人了。
蒋郎中哪敢怠慢？慌忙取出银针，在他几处要紧关窍上拈转提插，又撬开牙关，灌下一碗吊命的参汤。好一番折腾，花子虚喉头“咯咯”作响，胸中那点残气儿才续了上来，眼皮也微微翕动。又使丫鬟灌了些鸡汤煨的细粥下去，方有了些神智。
李瓶儿递个眼色，灵俐的丫鬟迎香会意，袖了块碎银子，悄悄塞在蒋竹山手里，口中道着“辛苦先生”，便将他请了出去。
李瓶儿这才移步，重新踱至花子虚床前。
见他一副出的气多、进的气少的惨淡光景，心中暗叹一声。
挨着床沿坐下，顺手拿锦帕虚掩了掩鼻尖，眼底倒也挤出几分哀戚。
心下思忖道：“罢罢，到底与他做了这些年挂名夫妻。他图我手里几两散碎银子撑持门面，我借他一个花家娘子的虚名儿遮风挡雨。虽则打心底里瞧他不上，嫌他懦弱无能，浑不似个顶门立户的男子汉。可便是养只猫儿狗儿，养个蟋蟀，朝夕相对几年，眼见它落得这般田地，也少不得生出三分恻隐。”“更何况”念头一转，心底那点悲泯转向自己：“他若真个两眼一闭，脚儿一蹬，花家那群如狼似虎的叔伯兄弟，还不将我生吞活剥了？这点子私房体己，住了几年的宅院，怕是要连骨头渣子都剩不下一星半点！今日若非西门大官人仗义出头，那门坎儿，怕不早被他们踏做童粉！”
李瓶儿轻叹一声，拿眼觑着花子虚：“阿弥陀佛！你可算缓过这口气来了！方才你是没见着，花家你那几十号好族人，蝗虫也似乌泱泱堵在门前，口口声声逼你吐出族中公产，那等嘴脸，恨不得立时三刻将你生嚼了下酒！”
她手中唇边的手帕挪了挪：“今日亏得西门大官人念着结义情分，替你挡了这血光之灾，将他们轰了出去。可明日呢？后日呢？西门大官人贵人事忙，高朋满座，总有手眼照拂不到的时候。万一哪日他们觑着空子，纠集了泼皮无赖，如狼似虎硬闯进来，将你我捆翻了丢在柴房，把这宅子里值钱的金银细软、古董字画，连锅端了去，你待如何？”
她柳眉一竖，又添一把火：“再不济，他们一纸黑状递进衙门，告你个“侵吞族产’的滔天大罪！衙门里那些青天大老爷，最是认这宗族礼法、祖宗规矩！一道封条下来，将你这“族中公产’尽数查封了去，到那时节，你莫说分文落不着，只怕这条半死不活的命，也要断送在那不见天日的黑牢里，做了个屈死的冤鬼！”
花子虚本就被族人惊得魂飞魄散，刚喘匀一丝气儿，又被李瓶儿这番话说得心惊肉跳，五脏六腑都挪了位。他想挣扎着撑起身，却似抽了筋的癞蛤蟆，徒然在榻上挣命，只从干裂的嘴唇里挤出几个字，嘶哑如破锣：“那那依你该该当如何是好？”
李瓶儿又是一叹，带着几分哀其不幸怒其不争：“你还不醒腔么？纵使日后衙门断了官司，判下来要你分产抵债，坐实了你挪移公银的罪名。到时候，拿你这宅子抵偿亏空怎么办？这遮风挡雨的窝都没了！更怕的是”
她声音陡然一冷，“衙门老爷若再狠心些，将我那点陪嫁的私房银子也当作“夫妻一体’，一并充了公，填那无底窟窿，你我又当如何？岂不是连骨头渣子都被人嚼尽了！”
花子虚听得“宅子”、“私房银子”都要不保，如同剜了他的心肝，急得眼珠子暴凸，喉头“咯咯”作响，喘息如拉风箱：“你你快说！可可有活路？”
李瓶儿眸中精光一闪，点头道：“既然横竖躲不过这刀山火海，依奴家浅见，你倒不如来个一不做二不休！连那账面上剩下的族中公产，也一股脑儿囫囵吞了，藏得严严实实，不给他们留一个铜板儿!！这般行事，纵使衙门判罚你赔偿，哪怕这宅子被夺了去，你我手里攥着这许多白花花的银子，何处不能安身？岂不比坐以待毙强百倍！”
花子虚闻言，先是一愣，浑浊的眼珠里陡然放出光来，竞觉得此计大妙！一时间喜从天降，连那蜡黄的脸上都涌起一丝病态的潮红，精神也陡然好了几分：
“不不留？都都吞了？可可怎多银子藏藏到何处才稳妥？”他下意识地转动眼珠，环顾这间已被族人搜刮过一遍、显得空荡寥落的屋子，只觉得处处都是贼眼，“耗子窟窿都怕不牢靠…
李瓶儿闻言，眉头一挑：“你真是病得糊涂油蒙了心!！远在天边，近在眼前呀！咱们隔壁住的是谁？是你那结义的兄弟，清河县里翻云复雨、手眼通天的西门大官人！如今更是新近得了朝廷封赏，体面尊贵无比。他那等泼天也似的富贵，拔根汗毛也比咱们的腰粗，哪里就瞧得上咱们这点子族产？塞他牙缝都嫌细碎！”
她凑近些，声音压得极低：“东西放到他府上，那才叫铁桶相似、万无一失！就算花家人告到玉皇大帝跟前，衙门里的差役吃了熊心豹子胆，也不敢去西门府上查抄半个铜钱！有西门大官人这尊真神镇着，咱们这点家当，才能安安稳稳地捂在热被窝里。待你养好了身子，外头风头过了，再悄没声儿地搬回来，神不知，鬼不觉，岂不两全其美？”
花子虚听了，枯槁的脸上竟泛起一丝病态的潮红，如同回光返照。他脑子里乱糟糟的，一会儿是族人青面獠牙、择人而噬的狰狞面孔，一会儿是大官人前呼后拥、不怒自威的煊赫身影。自家这位大哥的权势富贵，在他心里如同泰山压顶，又似溺水之人抓住的浮木。
他喘着粗气，如同破旧的风箱，浑浊的眼珠死死钉在李瓶儿那张芙蓉面上，挣扎了半晌，终于从牙缝里挤出嘶哑的声音：“你…你既然来问我…便是心里还尊我，还看得起我这个废人否则，你便是私下私下搬空了我也无可奈何…”说罢，他苦笑道：“我还当你会让我死在屋里，而后卷了钱财一走了之”
说完已然气力耗尽，烂泥般瘫软下去，只剩胸口微微起伏。
李瓶儿见他应允，她缓缓直起身，莲步轻移走出房间，方拿下那掩着口鼻的锦帕，重重吁出一口浊气。可心中那点彷徨惊惧，何曾比花子虚少了半分？
只是这男人这滩扶不上墙的烂泥！
比如这次花子虚被关进大牢，若非自己舍了脸面、费尽心机去求大官人搭救，他那些平日里称兄道弟的狐朋狗友，哪个不是躲得远远的，撇得干干净净？
便是如今他病得只剩一口气，卧在这锦绣堆里等死，除了自己，又有哪个花家亲眷、知交故旧，肯踏进这门坎半步？不是自己连夜守着照顾他，又请来清河县有名的蒋郎中，他这副身子骨，早该凉透了！可这花子虚如此胆大包天风流声色，回来后好歹还有自己守着。
徜若有一天徜若有一天，被关进黑牢、躺在病榻上咽气的，是自己呢？谁来顾看？谁肯施舍半碗汤药？
李瓶儿心头猛地一紧，一个熟悉的身影便如鬼魅般浮上心头。她舌尖微颤，几乎要冲口唤出那声“冤家”，却又死死咬住唇，只化作一声沉甸甸、浸透了世态炎凉的叹息。
她脑子里翻腾的那个“冤家”，此刻正在隔壁花厅里，酒过三巡。
大官人酒席上眼含笑意，将象牙箸儿轻轻点着桌面，似不经意地对李县令言道：
“李大人，我隔壁那花子虚的勾当，想必你也有耳闻？此人乃是我紧邻，抬头不见低头见，总归做了这些年邻居，屋檐下挨着，井水边碰着，里里外外，多少存着那几分薄面情分在里头。”
他呷了口热酒，喉头咕噜一声，脸上那层薄薄的笑意却渐渐收了，眼皮微抬，目光在李县令脸上打了个转，声音沉了两分：