皇帝的面色沉了下来，但没有发作。他喝了口茶，放下茶碗，问第三个问题。
「卫所兵还能不能用？」
这个问题像一块石头，砸在戚继光的心口上。
卫所。太祖皇帝定下的制度，大明的根本。一个被罢官的老将，在皇帝面前说卫所兵不能用，这是在质疑祖制，是在找死。但皇帝让他「实话实说」，他戚继光活了大半辈子，什么场面没见过，什么风险没冒过，今晚在皇帝面前，若还说假话，那他一辈子就白活了。
他苦笑了一下：「陛下，这个问题，臣不好答。」
「实话实说。」皇帝的语气不容置疑。
戚继光深吸一口气。
「卫所兵，已经不能用了。」
这句话说得很轻，但分量重得像一座山。
皇帝没有动怒。他甚至没有皱眉。他只是平静地问：「为什么？」
戚继光知道皇帝在等什么，这个结论皇帝估计已经有了，现在他需要自己说清楚理由。
「卫所之兵，世袭军职，父死子继。」他说，「一代传一代，传到今天，已经传了十几代。最初的军户，早就跑光了，剩下的都是老弱病残。军官们把军户当佃户，让他们种田、交租，根本不训练。真要打仗，这些人连刀都拿不稳。」
「那为什么还要保留卫所？」皇帝问。
戚继光知道这个问题更难答。但既然已经说了实话，就不怕再说一次。
「因为牵扯太多人的利益。」他说，「五军都督府的世袭军官、地方上的军户、兵部的官员……每个人都在卫所这个盘子里吃饭。谁动了卫所的利益，谁就是跟所有人作对。」
皇帝沉默了很久。
殿里很安静，只有铜灯里的灯芯偶尔发出「噼啪」的响声。陈矩的炭笔停下了，他擡起头看了皇帝一眼，又迅速垂下眼帘。
戚继光坐在椅子上，背挺得笔直。
「卫所兵不能用，那就只能靠募兵。」皇帝终于开口，语气平静得让戚继光意外，「但募兵越来越贵。为什么？」
「因为募兵没有根。」他说，「朝廷招来的兵，打完仗就散了。下次打仗，又要重新招。招兵要花钱，训练要花钱，装备要花钱，遣散还要花钱。这笔帐，怎么算都是亏的。」
「那你练的新军，为什么能用？」皇帝问。
戚继光的眼睛亮了一下。新军是他一辈子的心血，从浙江到蓟镇，他训练了多少兵，自己都记不清了。但那些兵是什么样的，他记得清清楚楚。
「因为臣让兵扎根。」他说，语气里带着一种只有他自己才能品出来的骄傲，「臣在蓟镇的时候，给募兵分了田，让他们有地种、有家安。臣训练他们三年以上，让他们有归属感。臣的兵，散了也会回来。因为他们的家在这里。」
「募兵又配上军屯？」皇帝问。
戚继光点头：「对。没有田的兵，就是无根之萍。有田的兵，才会拼命保家卫国。」
皇帝在纸上记了一笔。
第五个问题了。
皇帝放下笔，擡头看着戚继光。
「戚将军，张佳胤在蓟辽的事，你知道多少？」
他沉默了很久。
殿里的空气凝固了。陈矩的炭笔悬在纸上，没有落下。
戚继光在蓟辽待了十六年，张佳胤在那里待了四年。他们之间隔着一条时间的河，但那条河不宽，河对岸的事，他看得到，听得到，只是不敢说。
「臣……听说过一些。」他终于开口，字斟句酌，「张佳胤这个人，有能力，有手腕。他在蓟辽，边防确实没有出大乱子。但臣也听说过一些不好的事。」
他顿了顿。
「比如他下面的人吃空饷，克扣军饷，他睁一只眼闭一只眼。比如他跟户部、内库的人走得近，拨银子比别人快。比如他在蓟辽的帐目，从来不让别人碰。」