张诚额上渗出细汗，跪了下来：「臣……臣以为陛下龙体欠安，不宜为这等琐事烦心——」
「琐事？」皇帝的声音不大，可那两个字咬得极重，「七十七万两白银，是琐事？」
张诚伏在地上，不敢擡头。他听见皇帝将那份折子翻开了，一字一句地念出来：
「合抱之木，蠹自内生，日侵月蚀，敝坏随之，隙漏无几，而千丈之隄，一旦溃败，渐使然也。」
念完了，皇帝沉默了片刻，忽然轻轻笑了一声：「这个曲迁乔，文章写得不错。」
张诚不知皇帝是喜是怒，更不敢擡头。
「你起来吧。」皇帝说，「朕不是怪你。你想替朕分忧，朕知道。可有些事，朕也必须知道。你去传张鲸来，让他把各库现有的物料清册也带来。朕要看看，库里的香蜡铜锡是不是真的『俱已匮乏』，匮乏到非要七十七万两银子不可。」
张诚应了一声，爬起来，踉跄着退了出去。
玉熙宫偏殿里只剩下皇帝和陈矩两个人。
朱翊钧靠在枕上，望着头顶的横梁。他忽然开口，声音很低，像是在自言自语：
「七十七万两……不是大数目。可这七十七万两背后的窟窿，大得惊人呐。」
陈矩立在榻边，一言不发。他是太监，太监的本分是伺候主子，不是议论朝政。可他心里忽然生出一个奇怪的念头，陛下今天说话的样子，跟以前不大一样。
这个念头只是一闪而过，他很快将它掐灭了。