“有东西从矿洞里出来了！天哪，那是——”
通讯中断，只剩下电流的嘶嘶声。
安东尼多斯的脸色变了。他冲到墙边的控制台，敲击几个按钮，调出矿区的监控画面。
画面剧烈晃动，满是雪花，但能勉强看到：一个巨大的、直径超过五十米的矿洞入口，正涌出暗紫色的雾气。雾气所过之处，金属设备像蜡一样融化，岩石表面生长出几何图案。几个穿着防护服的矿工在逃跑，但被雾气追上，然后——他们的动作定格了，像琥珀里的昆虫，然后身体开始扭曲、变形，长出多余的肢体和眼睛。
“是‘暗器’……”回声低声说，“核心被激活了。比我预计的早。”
安东尼多斯猛地看向他：“你做了什么？”
“我什么都没做。”回声平静地说，“但你们一直在采矿，在抽取矿脉能量，对吧？那些能量是‘暗器’核心的封印的一部分。你们抽得越多，封印越弱。今天……临界点到了。”
画面中，雾气开始凝聚，形成一个模糊的人形轮廓——和之前在伐木场出现的那个无面人影很像，但更大，更凝实。它抬起头，尽管没有五官，但所有人都感觉到，它“看”向了诺昂斯庭院的方向。
然后，它开始移动。
不是走，是滑行。所过之处，地面变成暗紫色的晶体，空气中浮现出不断变幻的几何图形。一支安东尼家族的快速反应部队赶到，朝它开火，但子弹在距离它十米处就减速、停止，然后调转方向射回，击穿了开枪者的头盔。
“所有部队，撤离B-3区域！”安东尼多斯对着通讯器吼道，“启动‘熔断协议’，炸塌通往主矿脉的所有通道！快！”
但他知道，已经晚了。
那个东西已经出来了。炸塌通道只能延缓，不能阻止。
他转身，看向张天卿，眼中第一次出现了近乎绝望的神色：“这就是我为什么需要技术共享。如果你们有办法对付它——”
“我们有。”张天卿打断他。
他看向回声：“你能坚持多久？”
回声计算了一下：“这个容器，燃烧全部能量，可以制造一个半径五公里的现实稳定场，压制它的活动。但最多……三小时。三小时后，我会消散，‘暗器’会彻底解放。”
“足够了。”张天卿按下自己耳麦上的一个特殊频率，“巴德士尔康，卡内基曼，位置坐标已发送。任务：压制异常实体，为平民撤离争取时间。允许使用混沌能量。”
耳麦里传来两个低沉的声音：“收到。”
然后，张天卿看向安东尼多斯：“现在，你的山谷正面临灭顶之灾。我们可以帮你，但前提是——合作必须现在敲定，没有讨价还价的余地。你的物资，你的军队，你的技术，全部纳入联军统一指挥。战后你可以保留自治，但必须接受联军最高委员会的监督。这是最后条件，接受，或者看着你的家族五代基业在今天化为乌有。”
他说得冷酷，但现实更冷酷。
窗外，暗紫色的雾气正在扩散，已经吞没了半个矿区。警报声中夹杂着惨叫和更多爆炸声。
安东尼多斯的脸在烛光下扭曲着。那道伤疤变得赤红，像要滴出血来。
他花了七年，从废墟中重建的一切。
父亲的遗嘱。
妹妹的遗愿。
家族四百二十七本族谱记载的荣辱兴衰。
现在，要在三分钟内，决定是交出一切换生存，还是抱着一切死去？
他想起了父亲临死前的口型：“活下去。”
想起了妹妹塞给他的那块糖。
想起了那些在矿区里工作的、叫他“老板”或“大人”的普通人——他们现在正在逃命，或者已经变成怪物。
“家族的意义不在于完好无损，在于烧成灰了还能再立起来。”
他说过的话，在耳边回响。
最终，他抬起头，眼中所有的挣扎都消失了，只剩下一种近乎麻木的平静。
“我接受。”他说，“所有条件。现在，救我的山谷。”