我们鱼贯而入。门在身后沉重地关上，隔绝了外界的嗡鸣和风。
通道向下延伸了一段，然后进入一个相对开阔的空间。这里看起来像是一个旧矿场的调度中心改造的居住点。空间中央有一个用废铁桶改造的火炉，上面架着一口锅，正咕嘟咕嘟地煮着什么，散发出一种混合了根茎植物和少量肉类的、不算好闻但足够勾起饥饿感的香气。四周散落着一些简陋的铺位、工具架、以及堆积如山的、分门别类整理过的废旧零件。墙上挂着一些手工绘制的地图和安全规程——字迹已经模糊褪色。
除了开门的中年男人，这里还有七八个人，男女老少都有，穿着类似，面容憔悴但眼神警惕，手里或多或少都拿着自制的武器或工具。他们沉默地看着我们，目光中充满了不信任和评估。
“我是赫克托，这里的‘工头’。”矮壮男人将猎枪靠墙放下，但保持在触手可及的位置，指了指火炉旁几个空着的、用轮胎和木板搭成的凳子，“坐。说清楚，你们是谁，从哪来，想干什么。这里不欢迎麻烦，也不养闲人。”
他的直接反而让人稍感安心。我简要说明了我们的情况（隐去了内尔斯和阿曼托斯的存在，只说是一群因为黑金压迫和灾难聚集起来的幸存者），表达了休整和补充物资（尤其是药品和干净水）的意愿，并提出可以用我们携带的一些技术资料（来自大学废墟）、劳动力或者帮助警戒作为交换。
赫克托沉默地听着，偶尔问一两个细节问题，比如我们沿途遇到的威胁，对黑金国际动向的了解等。他的问题很实际，显示出丰富的废土生存经验和谨慎。
“齿轮峡谷不止我们一家。”最后，赫克托用一根铁钎拨弄了一下炉火，沉声说道，“深处还有别的‘窝棚’，有些好说话，有些……不好说。更深处，最好别去。那个‘大嗡嗡’的源头附近，邪门。去过的人，要么没回来，要么回来就疯了，说些胡话，什么‘齿轮在脑子里转’、‘看见过去和未来的影子’。”
他看了我们一眼，尤其是我：“看你们的样子，不像是只想找地方窝着的。我劝你们，休整好了就离开。这里不是久留之地。水，我们可以分你们一些，是从深处一个过滤点取的，还算干净。食物……我们自己也不宽裕。药品几乎没有。你们说的技术资料……可以看看，如果有用的，可以换点零件或者工具。”
交易勉强达成。我们被允许在靠近入口处的一个相对独立的、废弃的矿洞侧室里驻扎，但活动范围受限，夜间不得随意走动。赫克托的人会给我们送来每天定量的水和一点食物。
回到峡谷口营地，我们将大队人马和物资转移进来。赫克托看到我们这么多人（尤其是担架上的汉克和抱着孩子的莉娜），眉头皱得更紧了，但没说什么，只是加强了他们那边的警戒。
侧室条件简陋，但总算有了坚固的遮蔽，不必担心突如其来的酸雨或辐射尘暴。我们安顿下来，疲惫如潮水般涌来，许多人几乎是倒头就睡。
我强打精神，安排好了岗哨，又去看了汉克和莉娜。汉克在相对稳定的环境中，似乎恢复得快了些，已经能低声说几句话。莉娜抱着睡着了的小索尔，靠着墙壁，眼神空洞地望着昏暗的油灯，不知道在想什么。
老猫和埃罗教授则对赫克托提到的“技术资料”交换很感兴趣，已经开始整理他们觉得可能有用的东西。米克和少年们被派去帮忙清理侧室，并学习设置防御。
内尔斯选择了侧室最深处一个角落，那里堆放着一些废弃的采矿机械残骸。他坐在那里，与周围的黑暗和锈铁几乎融为一体，只有偶尔，当他“目光”扫过洞穴深处、那传来低沉嗡鸣的方向时，眼中才会掠过一丝极其细微的、类似数据流加速的光芒。
一切似乎暂时稳定下来。
连续多日的高度紧张和跋涉，一旦松弛，困倦便如同实质的黑暗，将我吞没。我甚至不记得自己是如何躺到那张用旧帆布和软垫勉强铺就的“床”上，意识便迅速沉沦。
然而，这一次的睡眠并不安稳。
我陷入了一片光怪陆离的梦境碎片。卡莫纳大学走廊上那深刻的刻文，汉克腿上污浊的纱布，老猫面对破碎零件时坍塌的背影，齿轮峡谷入口那狰狞的黑暗，赫克托警惕的眼神……无数画面旋转、破碎、重组。低沉的嗡鸣声不再来自外界，而是从我自己的颅骨内部响起，越来越响，震得我灵魂都在颤抖。
就在这混乱与轰鸣达到顶点时——
一切骤然静止。
不是时间停滞的那种绝对静止。是梦境被强行“定格”，然后像劣质全息投影一样，闪烁，扭曲，最后溶解。
我“醒来”，或者说，我的意识被强行提升到了一个非梦非醒的、更加清醒却也更加虚幻的层面。
我发现自己站在一片空白之中。
不是黑暗，不是虚空，就是纯粹的、无垠的、没有任何色彩、纹理、光影、甚至方向感的“空白”。它不刺眼，不压抑，只是存在着，像一个等待被书写的、无限大的画布。
然后，在这片空白的中央，一个身影缓缓浮现，由淡至浓，由虚化实。
阿曼托斯博士。
这一次，他的形态前所未有地“完整”和“真实”。不再是半透明的虚影或闪烁的轮廓。他穿着一件样式简洁、略带磨损的深灰色研究服，站在那里，仿佛一个有血有肉的活人。甚至连他花白的头发梳向脑后的纹路，研究服领口微微敞开露出的旧式衬衫纽扣，以及他脸上那种混合了永恒疲惫与锐利洞察的神情，都清晰得纤毫毕现。
但他并非“真实”存在。我能感觉到，我们仍然处于一种超越常规物理空间的意识层面交流。只是这一次，他构建的“场景”更加稳固，他的“存在感”更加强大。
他看着我，没有说话，只是微微抬起了右手。
随着他的动作，周围的“空白”开始变化。
不是出现具体的景物，而是流淌起无数细微的、银白色的、如同拥有生命的数据流。这些数据流并非直线或规则图案，它们蜿蜒、交织、旋转，构成了复杂到令人目眩的立体结构，像某种宇宙尺度的神经脉络，又像描述万物规律的、活着的数学公式。它们无声地流淌着，散发出一种冰冷的、纯粹的“智慧”与“奥秘”的气息。
在这浩瀚的数据流背景前，阿曼托斯缓缓开口。他的声音不再直接响彻意识，而是仿佛从这片数据宇宙的每一个节点同时发出，和谐，恢弘，却又带着那种熟悉的、洞悉一切本质的平静：
“斯劳特—卡英格兰德多斯。”
“我们又见面了。在这个……相对‘舒适’一点的环境里。”
我努力维持着意识的清醒，看着他，以及周围流淌的无尽数据星河。这里没有篝火，没有废墟，没有亟待解决的生存难题，只有最本质的智慧与知识的呈现。这反而让我更加清晰地意识到，眼前这位存在的层次，是何等的高远与莫测。