大官人笑道：“吕大人、董大人太客气了。”便隨著二人步入船舱。
一入舱內，饶是大官人见惯富贵，也不由得心中暗赞一声“好精巧所在！”
只见这巨舫內部，全然不似外头看的那般方正，而是匠心独运，分隔出十数个玲瓏雅致的阁子小间。皆以雕花隔扇或垂珠帘幕相隔，隱隱绰绰，既保了私密，又不全然隔绝。
临水开窗，可观河上星火；或朝向中央一一那里竞搭著一个精巧的戏台！
此刻虽无伶人登场，但台上铺设著猩红毡毯，两旁摆著锣鼓丝竹傢伙，显是为待会儿的唱曲演戏预备的。丝竹管弦之声，夹杂著各包厢里传出的低语浅笑、行酒猜枚声，在这灯火通明、薰香繚绕的空间里氤氳流淌，端的是一处醉生梦死的销金窟。
吕颐浩引著大官人进入正中最轩敞明亮的一个大间。大官人落座，扈三娘侍立身后，目光如电，扫视四周。大官人环顾，见席上除了吕、董二人，竟再无其他陪客，面上不由露出一丝讶异。
吕颐浩立刻笑道：“提刑司王厚王大人，端方君子，最是爱惜羽毛。这等地方，他是断断不肯踏足半步，生怕污了他清流的官声。”
大官人闻言，笑道：“哦王提刑倒是……清廉自守。”
吕颐浩给大官人斟了杯热酒，意味深长地一笑：“恩相明鑑，正是把这等油盐不进、不通世务之人放在淮南提刑上，才不会被那朱助的花花轿子抬了去，也才压得住这江南地面上某些人的歪心思，免得局势……变得更坏。”他话中“朱助”二字咬得略重，又迅速带过，仿佛只是隨口一提。
大官人心头雪亮，微微頷首，转而问道：“常州之事，究竟如何了途中听闻，闹得动静不小”吕颐浩闻言，脸色微肃，放下酒杯，对旁边的董耘道：“董通判，你专责此事，速將情形稟报大人。”
通判董耘忙欠身，恭敬道：“回大人，常州那帮摩尼教妖人，纠集了数千亡命之徒，趁著月初守备空虚，骤然发难，著实凶悍。他们攻破府库，抢掠了钱粮军械，又裹挟了不少愚民，闹得常州城內外一片狼藉。”
他顿了顿，见大官人凝神细听，继续道：“所幸他们抢掠一番后，並未久占城池，而是往东南方向流窜而去，看那势头，是想窜入睦、歙一带的山岭。常州知州已飞檄东南各州军，严加防范。尤其苏州那边的团练使张大人，闻警后反应迅速，正点起本部兵马，扼守要道，准备迎头痛击！料想这伙乌合之眾，难成气候。”
大官人点头，既是往东南去了，自然和常州毫无干係，难怪吕颐浩鬆了一口气，只是这群所谓摩尼教叛逆，倒是规模忒小了一些。
正说话间，门帘轻启，香风暗送。
只见两个女子裊裊娜娜地走了进来。这二女姿容秀丽，一身綾罗，虽身处画舫，却无半分寻常粉头的轻浮妖嬈之气。一个身著藕荷色衫裙，气质温婉；一个穿著月白襦裙，神情清雅。
她们进来后，並不乱看，只对著吕颐浩和董耘盈盈一福，声音清脆悦耳：“大人，可要传膳了或是先听几支小曲”
吕颐浩对她们摆摆手，语气颇为温和：“墨琴、书砚，且不忙。先传些精致小菜热汤上来，我等吃些晚饭垫垫。曲子嘛，稍后再说，不必太过喧闹。”
那名叫墨琴的女子柔声应道：“是，大人。”她目光在大官人身上极快地、极有分寸地扫过，又问道：“可要安排几位姐妹进来伺候酒水”
吕颐浩笑道：“不必了，我等有正事商议。”
“是。”二女齐声应道，又行了一礼，步履轻缓，悄无声息地退了出去，行动间竞有几分大家闺秀的仪態。
待她们走远，吕颐浩才对大官人道：“此二女，墨琴与书砚，乃是本州官妓中的翘楚，並非寻常卖笑的粉头。琴棋书画皆通，尤善应对，专司侍奉往来贵客的官宴，等閒人还见不著呢。”
大官人点点头，目光若有所思地再次环视这奢华无比、功能齐备的巨舫，问道：“吕大人，这艘“不繫舟』，排场如此宏大，构造如此精妙，不知是哪位財东的手笔好大的產业！”
吕颐浩闻言，与董耘交换了一个眼神，脸上露出一种心照不宣的微笑，凑近大官人，声音压得更低：“不瞒大人，这“不繫舟』……嘿嘿，说起来，倒与京城颇有些渊源。乃是那边一位贵人，託了此地一位极有体面的大商贾出面操持的营生。这运河上下，能摆弄起这般场面的，也就那么几位了。”他话未说透，但意思已然明了。
三人举杯，互相敬了几巡。那酒是上好的扬州琼花露，入口绵软，后劲却足。
酒过三巡，菜上五味。下头包厢里丝竹声渐起，果然有女子登台献艺。
先是一队舞姬，身著轻綃薄纱，跳的是软媚入骨的《绿腰》。粉臂玉腿，莲步轻移，腰肢扭动处，端的如风摆杨柳，水泛涟漪。模样也都俏丽，眉眼间少了些刻意卖弄的风尘气，举止带著被规矩调教过的分寸，不似清河县那些粉头般粗鄙庸俗。
大官人冷眼瞧著，心中瞭然：这些女子，多半是出身官宦或富商之家，家道中落，或是父兄犯事，才沦落在这官妓行中，成了点缀这奢华画舫的精致玩物。
一曲舞罢，满堂喝彩未歇。忽闻得一阵清越婉转的琵琶声，如珠落玉盘，自帘幕后响起。紧接著，一个曼妙身影，怀抱琵琶，裊裊婷婷地移步至台前中央。她一现身，原本还有些喧闹的画舫，竟瞬间安静了几分。
但见这女子，云鬟雾鬢，金釵斜插，穿一袭天水碧的罗衫，繫著月白湘裙。未语先笑，眼波流转处，似有千言万语。她启朱唇，露皓齿，唱起一支地道的扬州小调《月儿弯弯照九州》。
那声音，初时如新鶯出谷，清亮娇嫩；转折处又似乳燕归巢，带著一丝撩人的慵懒缠绵；及至高亢时，又如银瓶乍破，清越激扬，直透人心扉。
一曲终了，余音绕樑。画舫內静了一瞬，旋即爆发出震天的喝彩叫好声！那些平日里自詡风雅的官商老爷、走南闯北的豪客，此刻都像被勾了魂儿，拚命拍掌，喉咙里发出粗嘎的讚嘆。
便连大官人也是连连点头，若论听曲，自己也算是行家，家中桂姐儿也是个嗓子好的，时不时的唱上两曲，唱得金莲儿小嘴翘上天去，但这等嗓子怕是只有那李师师能稳压一线了。
待眾人稍定，细看那歌者，更是惊为天人！
真真是：面若芙蓉初绽，白里透红，吹弹可破。脖颈修长，肌肤细腻光滑，在灯下泛著温润的光泽。一双妙目，水汪汪、亮晶晶，顾盼之间，流光溢彩，仿佛盛著漫天星河。两道黛眉，弯弯似新月，天然风韵，不须用那青黛描画。
裙裾微动，露出一双尖尖翘翘、穿著大红绣鞋的金莲小脚，端端正正，恰是三寸有余，真箇是步步生连。