一时间又是香吻不断印了过来。
月娘将那沉甸甸的“利市”仔细纳入袖中特制的暗袋，贴身藏好，这才觉得那颗悬到嗓子眼的心，“咚”的一声落回了腔子里。
她定了定神，想起正事，温言软语道：“好了好了，你们莫要再闹老爷了。厨下已备好了除夕的席面，山珍海味，各色时鲜果子都已齐备，只待晚上吉时开席了。”
大官人点点头，任由金莲儿和香菱用袖子擦自己脸上沾着的几处胭脂印子。
脸上的笑意缓缓敛去，换上了一家之主的威严：“甚好。都给我听仔细了，今晚这顿年夜饭，非同寻常。史教师、武丁头、关朱二位将军，还有府上的大掌柜、管事，都会把自家娘子、老娘、亲兄弟亲子侄一并带来赴宴。你们几个”
他特意在金莲、香菱儿、玉楼、桂姐脸上重重一点，“须得给我打起十二分的精神头来，替我款待周全！酒要斟满，杯莫停！菜要添勤，碟莫空！言语要热络亲热，笑魇要如花绽放！务必要让他们的家眷，从踏进我西门府大门那一刻起，就如沐春风，切切实实感受到这西门府，便是他们自家的根底！是他们的靠山！绝不是外人！若是有半分怠慢，休怪老爷我不讲情面！都听明白了？”
金莲儿最是机敏嘴快，闻言立刻扭着那杨柳般的水蛇腰，娇声笑道：“哎哟我的好老爷！这话说的可叫奴委屈死了！如今我们姐妹在这府里，虽说比不得大娘尊贵体面，可也是小半个主子哩！照顾客人，迎来送往，嘘寒问暖，本就是分内该当的事儿，何须劳烦爹爹您老人家特意叮嘱？”
大官人见她这邀功卖俏、八面玲胧的模样，又是好笑，伸出一根手指，虚虚点着金莲儿光洁的额头：“小油嘴儿！就属你舌头底下能翻出莲花来！晚上那席面上，若叫我又瞅见你为些个鸡毛蒜皮，吃些没来由的飞醋，摆脸子给人看哼哼，仔细你那身细皮嫩肉！老爷我的家法绝不客气！”
金莲儿扭股糖似的扭着腰肢，娇嗔道：“哎呀！爹爹又拿人家取笑！人家人家最近可是跟着香菱儿认认真真读了好些圣贤书，学了不少持家做人的大道理呢！”
她嘴上甜丝丝地讨着饶，心里却警剔，老爷这般特意叮嘱，晚上席面上必是有什么碍眼的“野花儿”！虽不能得罪，也得把眼睛擦亮了，牢牢记住是哪几个狐媚子！
这边厢大官人正与美娇娘们调笑吩咐，外头平安踩着碎步进来，垂手低声道：“大爹，应二爷来了，在仪门外候着呢。”
大官人闻言随意一摆手：“让他进来吧。”
众女纷纷下去。
“是！”平安儿应声退下。
不消片刻，就听得外头回廊上响起一阵急促谄媚的脚步声，人未到，声先至见：“好哥哥！亲大爹！您的好兄弟应二来给您老拜早年啦！可方便进来？”
大官人笑道滚进来吧。
帘子一挑，应伯爵那身影便滚了进来。
一进门，先不管不顾地对着大官人就作了个肥喏，腰弯得几乎要贴到膝盖。
大官人端着茶盏，嗤笑一声：“哟，应二？今日刮得什么好风，把你吹来了？不在你那狗窝里挺尸，倒有闲工夫跑我这儿溜腿儿？”
应伯爵丝毫不恼，反而凑近几步，搓着手，笑得见牙不见眼：“哎哟喂，我的好哥哥！您这话可折煞弟弟了！不是弟弟有闲，是哥哥您贵人事忙，脚不沾地！弟弟哪天不是闲得骨头缝里长草？就盼着哥哥您得空，赏口茶喝，沾点福气呢！”
大官人懒得听他胡扯：“行了。有屁快放，我这还一堆事呢。”
应伯爵脸上笑容不变，腰弯得更低，声音也压了压，带着几分神秘：“嘿！真是什么都瞒不过您老的火眼金睛！哥哥，弟弟这点子鸡毛蒜皮的心事，在您面前那就是秃子头上的虱子一一明摆着！”他凑得更近，把祝家庄如何求到他门上，那祝龙如何焦头烂额，栾廷玉如何忧心忡忡，添油加醋地说了一通，小心翼翼问道：“好哥哥，如今是个什么章程？能否和弟弟说说？”
大官人听完，嘴角勾起一抹冷笑，慢悠悠道：“祝家庄？哼！不知天高地厚的蠢物！得罪了我，就想这么轻轻揭过？天底下哪有这般便宜事！”
他端起茶盏，吹了吹浮沫：“先晾他们几日！让他们也尝尝这热锅上蚂蚁的滋味！你回去告诉他们，这事儿急不得！”
应伯爵何等乖觉？
一听大官人这口气，便知此事并非无门，只是火候未到，油水未足。
他立刻一拍大腿，脸上堆满“我懂”的神情，声音拔高：“得嘞！有哥哥您这句话，弟弟这心里就跟明镜儿似的了！您老放心，弟弟知道怎么回他们！”
说罢，又涎着脸陪着大官人喝了两杯新上的好茶，东拉西扯奉承了几句，又舔着脸问大官人讨了些好茶叶，便藏进袖子里，知趣地找了个“家里老娘还等着祭祖”的由头，麻溜儿地告辞滚蛋了。应伯爵出了西门府那气派非凡的大门，脚下生风，直奔清河县最为热闹的醉仙楼。
二楼雅间里，祝龙和栾廷玉早已等得如同热锅上的蚂蚁，坐立不安。一见应伯爵那圆滚滚的身子晃进来，祝龙立刻抢步上前，急声问道：“应老爷！如何？西门大人他肯见我们了吗？”
应伯爵大喇喇往主位上一坐，先不答话，自顾自拎起桌上的温茶壶，对着壶嘴咕咚咕咚灌了几大口，这才一抹嘴，脸上露出极其为难的神色，长长叹了口气：“唉！祝大少爷，栾教师！难！难哪！”祝龙心猛地一沉：“怎么？西门大人他…”
应伯爵摆摆手，打断他，小眼睛里闪着精光，“我家哥哥，他实在是太忙了！你们方才在街上可瞧见了？那车马，从巷子口一直排到县衙门口！全是京里来的大人物，争着抢着要见我哥哥！枢密院的、户部的哪一个不是跺跺脚地面抖三抖的主儿？我哥哥他分身乏术啊！”他两手一摊，一副爱莫能助的样子。祝龙脸色煞白，急得声音都变了调：“应老爷！您可是我们唯一的指望了！无论如何，您得再帮我们想想办法！只要能见上西门大人一面，花多少钱我们都认！”
栾廷玉坐在一旁，眉头紧锁，沉声道：“应老爷，您见多识广，西门大人喜好什么，我们实在不知。不如这样，我们出银子，劳烦您老代为置办一份厚礼，务必周全，只要能打动西门大官人，让我们见上一面，便是天大的恩情！”
“对对对！”祝龙如同抓住了救命稻草，“应老爷您费心！银子不是问题！”
应伯爵等的就是这句话脸上显出“勉为其难”的挣扎神色，最后仿佛下了极大的决心，一拍桌子：“也罢！谁让我应二最是心软，见不得人受苦！这样你们给我五百两银子！”
“五百两！”祝龙倒吸一口凉气，脸皮都抽动了一下。他这次出门，满打满算也就带了一千两银票，本是预备着孝敬大人的，万万动不得！