银子一亮，几个帮闲的眼睛立刻亮了。其中一个尖嘴猴腮的抢先道：“哎哟！爷台问别人或许还难说，问西门大官人的门路？那您可算问对人了！”
他拍着胸脯，唾沫星子横飞，“要说西门府上的事，旁人或许插不进手，但有一人，那是大官人跟前一等一的体己人儿！便是那应伯爵应二爷！人称“应花子’，最是手眼通天，能言善道！”
另一人连忙补充：“这清河县若是要见大官人，非应二爷引荐不可！”
祝龙脸上顿时浮起希望：“哦？这位应二爷现在何处？烦请指点，必有重谢！”
第三个帮闲嘿嘿一笑，指着楼上：“巧了不是？爷台您看，这就叫缘分！应二爷此刻就在咱们这醉仙楼三楼“听涛阁’雅间里，正和几位相熟的爷们吃酒听曲儿呢！小的方才还在门口行礼过！”栾廷玉与祝龙对视一眼，整了整衣冠，便由跑堂引着，悄然上了三楼。刚到“听涛阁”门外，便听得里面一片喧哗。
却说这雅间里。
丝竹悠扬中，两个娇滴滴的粉头正咿咿呀呀地唱着时兴小曲儿。
主位上坐着油光满面、一双眼睛笑成细缝的应伯爵，旁边是瘦高个、眼神活络的谢希大，再过去是穿着体面些、但神色有些拘谨的常峙节，以及一个身材粗壮、满面红光、正拍着大腿叫好的白赉光。角落里，陪坐着满脸堆笑、频频举杯的韩道国。
酒过三巡，菜过五味。
白赉光打了个响亮的酒嗝，瞪着有些发红的眼睛嚷道：“我说二哥！这酒也喝得差不多了，曲子也听了好几轮了，大哥怎地还不来？莫不是又钻到哪个温柔乡里，忘了我们这帮兄弟了？我去寻他去！”说着便要起身。
“胡闹！”应伯爵把酒杯往桌上一顿，虽是笑着，语气却不轻：“老五！你这莽撞性子何时能改？大哥如今是什么身份？正经八百的朝廷命官，提刑所掌刑！西门天章！清流体面！岂能再象往日那般，随意和我们出入这等酒楼行院，听搂着粉头听曲儿？”
白赉光梗着脖子，不服气道：“那怎么了？二哥！就算他做了皇帝老子，我们也是在玉皇庙里对着神明磕过头、喝过血酒的结义兄弟！莫非他发达了，就看不起我们这些穷兄弟了？我白老五第一个不答应！谁敢嚼大哥的舌根，我这对拳头可不是吃素的！”说着还挥舞了一下钵大的拳头。
一直沉默的常峙节闻言，吓得左右一望，赶紧压低声音道：“五哥慎言！大哥大哥断不是那样的人！”
他急急喊道，“大哥待我们恩重如山！若非大哥周济，小弟小弟一家子，去年冬天怕就冻饿死在大街上了！你们不懂，徜若大哥还随我们出入这等烟花之地共乐，若被那起子御史言官参上一本“结交匪类，有伤官箴’，岂不是天大的麻烦？孔子日”
“好了好了！”谢希大不耐烦地打断他，斜睨着常峙节，语气带着酸意调侃，“常书呆子，如今你倒好了！大哥给了你这么好的差事，如今跟着傅掌柜后头，我看用不了多久，你这就要变成常掌柜了！”常峙节一听这话，脸都白了，慌忙摆手，声音都发颤：“希大兄！可乐小说，让阅读，永远快人一章。可不敢如此说！折煞小弟了！小弟小弟不过是蒙大哥恩典，替他老人家跑跑腿，看看门面罢了！万万不敢有非分之想！大哥的恩德，小弟粉身难报！”他那副唯恐惹祸上身的懦弱模样，引得谢希大嗤笑一声。
应伯爵撮着牙花子，看着眼前这班兄弟，眼神里闪过感慨。
他叹了口气，拿起酒杯抿了一口：“唉！希大你也别挤兑常峙节了。他是个实诚人，大哥用他，正是看中他本分。咱们兄弟几个，如今大哥飞黄腾达，身份不同了，有些场面上的规矩，不得不守。这醉仙楼，往后咱们自己来乐嗬乐嗬便罢，再拉大哥同来，确实不妥了。”
他顿了顿，目光扫过众人，带着点追忆，“想当年，咱们十兄弟在玉皇庙结义，何等快活！如今死的死，散的散，也就剩我们几个老兄弟，还能常聚在一处说说心里话了。”
说着，应伯爵的目光落在一直赔着小心、脸上堆满笑的韩道国身上，话锋一转：“不过嘛，旧的不去，新的不来！如今咱们席上，不也添了新兄弟？韩老弟，你说是不是啊？”
一直竖着耳朵听、查找插话机会的韩道国，听到点自己名字，慌忙站起身，双手捧着酒杯，腰弯得几乎成了虾米，脸上笑得象朵盛开的菊花：“哎哟！应二爷折煞小的了！在座各位都是爷！小的韩道国何德何能，能得各位爷台青眼，赏脸带着小的耍子？这是小的八辈子修来的福分！小的敬各位爷台一杯！先干为敬，先干为敬！”说罢，仰头将杯中酒一饮而尽，姿态放得极低，十足的谄媚。
就在这时，门外传来跑堂小心翼翼的通报声：“应二爷，门外有两位客官，说是从山东祝家庄来的，久仰您老大名，特来拜会，有要事相求…”
阁内喧闹声为之一静。
应伯爵那双精明的细眼微微一眯，手指习惯性地拈着下巴上稀疏的胡须，心中念头飞转：“祝家庄？没甚交情啊莫非是来“打秋风’的？还是真有什么要紧事？”
他脸上瞬间又堆起那副惯熟的热情笑容，扬声道：“哦？远道而来的朋友？快请进来坐！都是江湖兄弟，不必拘礼！”同时，他给谢希大使了个眼色。
谢希大会意，立刻朝那两个唱曲的粉头挥挥手：“行了行了，今儿个就到这里，你们先下去歇着吧。”粉头们识趣地收了琵琶，敛衽退下。
门被推开，祝龙和栾廷玉带着一身寒气，恭谨地走了进来。
祝龙努力维持着少庄主的体面，拱手作揖：“祝家庄祝龙，见过应二爷及各位好汉！冒昧打扰，还望海函！”栾廷玉紧随其后，抱拳行礼，目光沉稳地扫过在座诸人。
应伯爵哈哈一笑，起身虚扶：“哎呀呀！来者是客，快请坐！请坐！小二，再添两副碗筷，上好酒来！他热情地招呼着，眼神却在祝龙和栾廷玉身上飞快地打量，尤其是栾廷玉那铁塔般的身形和沉稳的气度，让他心中暗暗留了意。“不知二位远道而来，寻我应二，有何贵干呐？”
祝龙拱手道：“应二爷明鉴！实不相瞒，我二人有要事想要面见西门大人！无奈无奈西门大人公务繁忙，我等被挡再府外，久闻应二爷乃是大官人身边第一等的心腹体己，故此斗胆前来相求，万望应二爷慈悲，替我等引见一二，能得片刻面禀大官人，我祝家庄上下，感激不尽，必有厚报！”
阁内一时安静下来。
应伯爵那双精明的细眼在祝龙脸上滴溜溜转了两圈，又瞥了瞥栾廷玉那铁塔般的身躯和沉稳的气度，心中雪亮。
他方才听祝龙提及“公务繁忙”，立时就明白了八九分一一这分明是大哥不愿见，没把这祝家庄的人当回事，让门子给个钉子碰碰！
应伯爵拿起酒杯，慢悠悠地呷了一口，咂咂嘴，才拖着长腔道：“哦一一！失敬失敬！只是二位要见我家大哥这个嘛…”
“应二爷，此事重要，万望”祝龙心急如焚，连忙补充。
“哎呀呀，少庄主莫急！”应伯爵摆摆手，一副“我懂，我都懂”的样子，“我应二是什么人？最是急公好义，乐于助人！尤其是帮朋友！既然少庄主开了金口，又是远道而来，这个忙嘛我应二自然是要帮的！”